El coche más importante del mundo habría acabado en China

La empresa holandesa ASML produce las máquinas más importantes del mundo: las de “litografía ultravioleta extrema” (EUV), uno de los principales procesos para producir microchips avanzados, que a su vez constituyen una de las tecnologías más importantes del siglo.

ASML es la única empresa en el mundo que fabrica máquinas EUV: su venta y exportación están estrictamente controladas y supervisadas tanto por ASML, que no quiere perder su monopolio, como por el gobierno holandés y sus aliados, que no quieren que una tecnología tan importante acabe en países potencialmente hostiles. Por eso se produjo un gran escándalo cuando Howard Lutnick, secretario de Comercio de la administración de Donald Trump, dijo en junio que una de las máquinas EUV había aterrizado en China.

Lutnick no proporcionó pruebas y no especificó cómo llegaría. Incluso otros miembros de la administración estadounidense que afirmaron lo contrario no aportaron pruebas. ASML lo negó todo, pero las sospechas fueron suficientes para poner a la empresa en dificultades.

Las máquinas EUV producidas por ASML son dispositivos enormes, del tamaño de un autobús, ensamblados en la fábrica principal de Veldhoven (aunque otros aspectos de la producción se llevan a cabo en el extranjero). ASML vende máquinas EUV a los principales fabricantes de chips, como TSMC de Taiwán, Samsung de Corea del Sur e Intel de Estados Unidos. Sin las máquinas EUV, no sería posible producir microchips avanzados, como los que se encuentran en teléfonos inteligentes y computadoras de alta gama, así como servidores de inteligencia artificial. De hecho, ASML y sus máquinas constituyen un centro fundamental de toda la tecnología global.

Por este motivo, la exportación de cada máquina EUV debe ser aprobada por el gobierno holandés, que la evalúa según criterios de protección del patrimonio tecnológico y de seguridad nacional. Estados Unidos también tiene el poder de detener una exportación porque los autos EUV contienen alguna tecnología estadounidense. Los Países Bajos y Estados Unidos quieren impedir que China –así como muchos otros países considerados potencialmente en riesgo– se apodere de una tecnología tan crucial. Evidentemente, las empresas chinas harían cualquier cosa por conseguirlo, ya que supondría un importante avance tecnológico.

ASML controla sus exportaciones con un rigor excepcional y sabe (o al menos debería saber) con precisión dónde se encuentra cada una de las 340 máquinas EUV producidas hasta ahora. También conoce la ubicación de las 26 máquinas que, por diversas razones, ya no se utilizan. Todo está controlado: sólo los técnicos de ASML pueden sacar una máquina EUV de la fábrica de Veldhoven y montarla en el lugar de destino. Sólo los técnicos de ASML pueden realizar el mantenimiento constante que requieren estas máquinas. Y la empresa cuenta con una gama de sistemas de monitoreo para garantizar que sus máquinas no sean movidas, manipuladas o de otra manera.

como el escribioEconomistaMuchos expertos dudan de que el gobierno o una empresa china hayan conseguido adquirir un vehículo EUV completo. Sin embargo, no podemos descartar que haya conseguido obtener determinados componentes, quizás a través de un proveedor de ASML.

La administración estadounidense, tanto la de Donald Trump como la de su predecesor Joe Biden, ha expresado a menudo su frustración con ASML, acusándola de priorizar las ganancias sobre la seguridad nacional y la tecnología.

Aunque ASML no puede vender sus máquinas EUV en China, mantiene relaciones muy estrechas con este país, donde sigue vendiendo otras cosas, en particular máquinas DUV (acrónimo de litografía “ultravioleta profunda”), que permiten producir microchips menos sofisticados y para las que existen menos restricciones de venta. En la práctica, si las máquinas EUV son la mejor tecnología, las DUV son de una generación anterior, pero aún muy actuales. Sólo la venta de máquinas DUV a China representa alrededor de un tercio de los ingresos de ASML.

China también está realizando investigaciones para desarrollar su propia máquina EUV. En 2025, se supo que un grupo de ex empleados de ASML había construido un nuevo prototipo de máquina EUV en Shenzhen. Por el momento, no se sabe mucho sobre esta máquina, y ASML siempre ha sostenido que, en teoría, sus antiguos empleados deberían estar sujetos a acuerdos de confidencialidad.

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