“Never Tell Me The Odds” es el nombre del escenario del cohete de 57,5 metros de altura que despegó con éxito desde el sitio de lanzamiento de Cabo Cañaveral en Florida ayer, 13 de noviembre, poco antes de las 21 horas. Hora de Europa Central, junto con otro escenario superior de 23,4 metros de altura. Juntas, las dos etapas del “New Glenn” forman un vehículo de lanzamiento para transportar cargas útiles pesadas. Fue construido por la empresa espacial “Blue Origin”, respaldada por Jeff Bezos, fundador de la empresa de tecnología Amazon. Este segundo lanzamiento de un “New Glenn” es un gran éxito para Bezos y Blue Origin, así como para la industria de cohetes privados en su conjunto.
A diferencia del primer lanzamiento de un New Glenn en enero de este año, esta vez fue posible volver a encender los siete motores de la etapa inferior después de la separación del lugar a una altitud de doce kilómetros y devolverlos intactos al suelo. “Never Tell Me The Odds” aterrizó sano y salvo en un barco especial no tripulado en el Océano Atlántico, el “Jackelyn”, que lleva el nombre de la madre de Jeff Besoz. Esto significa que la etapa inferior, cuya producción cuesta alrededor de 100 millones de dólares, se puede reutilizar. Hasta el momento, sólo la compañía SpaceX de Elon Musk ha logrado dominar tal maniobra con sus cohetes “Falcon 9” y “Falcon Heavy”; SpaceX lleva casi diez años haciendo esto. Incluso reutilizando las etapas inferiores con sus costosos motores, SpaceX ha logrado convertirse en líder del mercado como proveedor de lanzamientos de cohetes.
El segundo lanzamiento del New Glenn estaba inicialmente previsto para el domingo pasado, pero fue cancelado debido a las condiciones meteorológicas: se consideró que el riesgo de caída de rayos era demasiado alto. La fecha de lanzamiento prevista para el miércoles tampoco se cumplió: la NASA canceló el lanzamiento debido a una excesiva actividad solar. La agencia espacial había dotado al cohete de dos pequeñas sondas para llevarlo a Marte. El económico tándem de sondas espaciales, que cuesta en total unos 80 millones de dólares más los costes de lanzamiento, como parte de la misión ESCAPADE, está destinado principalmente a la exploración del débil y complejo campo magnético del Planeta Rojo.
Sin embargo, con una masa total de sólo una tonelada, las sondas ESCAPADE se lanzaron en un vehículo de lanzamiento completamente sobredimensionado, por lo que el lanzamiento de ayer fue todavía un vuelo de prueba. Según el sitio web estadounidense “Ars Technica”, la NASA pagó a Blue Origin sólo 20 millones de dólares. Esto es significativamente menos de lo que costaría lanzar las dos sondas a Marte con cualquier otro vehículo de lanzamiento. En realidad, New Glenn es capaz de transportar cargas útiles de hasta siete toneladas a distancias translunares de la Tierra. Para órbitas terrestres bajas, la capacidad del nuevo cohete es de hasta 45 toneladas. Sólo el Falcon Heavy de SpaceX puede lograr más, pero sólo si se sacrifican las etapas inferiores.
El New Glenn de Jeff Besoz ostenta ahora el récord de carga útil en vuelos después de los cuales se puede reutilizar la etapa inferior, al menos en teoría. Pero la práctica podría terminar pronto. En enero, New Glenn enviará al satélite terrestre un prototipo de la unidad de carga lunar “Blue Moon”, también producida por Blue Origin, con la subetapa “Never Tell Me The Odds”, que ya ha volado una vez. Por cierto, el nombre es un diálogo de la segunda película de Star Wars, “El imperio contraataca”, de 1980. “Nunca me digas cuáles son mis posibilidades”, le dice el personaje Han Solo, interpretado por Harrison Ford, a C-3PO, el robot que se esfuerza demasiado en ser objetivo.
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