Todo comienza el 16 de septiembre de 2025 en California, explica el diario Gizmodo. La antena DSS-14 integrada en la Deep Space Network (DSN), la red de comunicaciones del espacio profundo, gira… pero no se detiene en el tiempo y gira demasiado. Los cables están tensos, las tuberías fallan y el sistema de extinción de incendios inunda la instalación. Un accidente aparentemente técnico, pero con importantes repercusiones: es precisamente esta antena la que conecta a la NASA con sus misiones en el borde del sistema solar.
La investigación de la agencia espacial estadounidense es clara e identifica varias causas: operadores llevados al límite, procedimientos de seguridad insuficientes y fallos técnicos no declarados. La antena de radio de 70 metros de diámetro se encuentra fuera de servicio a la espera de reparación. Coste del proyecto: entre 4,1 y 4,6 millones de dólares (3,6 y 4,3 millones de euros).
En el momento de los hechos la antena seguía la misión Juno, una sonda que orbita Júpiter desde hace unos diez años. Un problema eléctrico provocó que el sistema de control malinterpretara la posición de la antena. El fenómeno se convirtió en un círculo vicioso cuando los operadores, tratando de comprender, realizaron operaciones de solución de problemas que inadvertidamente desactivaron el software y las protecciones mecánicas. Esto es lo que finalmente provocó el giro fatal.
Cuando los operadores se dieron cuenta de la inundación ya era demasiado tarde. La antena ya había excedido sus límites de rotación: la maniobra la empujó aún más hacia una sobrerotación, empeorando el daño. La investigación reveló más tarde que el último bloqueo mecánico de seguridad de la antena, destinado a bloquear físicamente la rotación excesiva, también estaba fuera de servicio ese día, tras un incidente anterior que nunca fue registrado. No había sido probado adecuadamente durante un período de tiempo desconocido.
Un problema más profundo
Este incidente pone de relieve debilidades más amplias dentro de la red de la que depende la NASA para comunicarse con sus sondas. El DSN es un conjunto de tres grandes estaciones de antena ubicadas en todo el mundo. Goldstone en el desierto de Mojave en California, Madrid (España) y Canberra (Australia) constituyen los tres polos estratégicamente ubicados: de hecho, están distribuidos aproximadamente a 120 grados entre sí. “para garantizar que en cualquier momento una o más de estas estructuras puedan comunicarse con una nave espacial, mientras la Tierra gira alrededor de su eje 360 grados”, explica Gizmodo.
Creada en 1963, esta red funciona hoy a plena capacidad. Un informe de 2023 revela que la demanda a veces supera la oferta en un 40%, y las misiones requieren más tiempo aire del que la red puede proporcionar. Se espera que la situación empeore aún más: la demanda podría superar la capacidad en un 50% para 2030, en particular debido al programa Artemis, que prevé enviar astronautas de regreso a la Luna para 2028.
La investigación también puso de relieve disfunciones dentro de la instalación: los operadores fueron presionados para trabajar lo más rápido posible, lo que a menudo los llevó a exceder sus habilidades y capacitación para mantener la antena en funcionamiento. También se identificaron como factores agravantes los procedimientos insuficientes y el uso de prácticas no reguladas.
“Cada desafío es una oportunidad para progresar y esta no es la excepción” dijo Kevin Coggins, director del programa de comunicaciones espaciales de la NASA. Se espera que las reparaciones, acompañadas de mantenimiento y modernización, finalicen en octubre de 2028.
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