El modelo low cost destacado por la crisis del queroseno

Spirit Airlines suspendió todos sus vuelos nocturnos del viernes al sábado después de que fracasaran las negociaciones con los acreedores. Pionera del modelo de ultra bajo coste en Estados Unidos durante 34 años, la empresa empleaba a más de 16.000 personas y transportaba 28 millones de pasajeros al año. Su repentina desaparición revela la fragilidad estructural del bajo costo frente a las crisis externas.

El low cost se basa en una estrategia sencilla: vender entradas a precios inmejorables minimizando costes. Spirit formalizó este modelo entre 2007 y 2011 bajo la dirección del CEO Ben Baldanza, eliminando amenidades incluidas, densificando camarotes y cobrando a la carta por cada amenidad. Resultado: entradas que cuestan unas pocas decenas de dólares, pero márgenes ultrafinos que no dejan margen de error.

Cuando el precio del queroseno se dispara, estas empresas sólo tienen una variable de ajuste: cancelar vuelos. Imposible aumentar los precios sin perder competitividad, imposible absorber el aumento sin desequilibrar todo el sistema. Las aerolíneas tradicionales pueden compensar a través de clases ejecutivas, contratos aéreos y servicios premium, pero las aerolíneas de bajo costo no cuentan con estas palancas.

Spirit había construido sus proyecciones para 2026 sobre un precio del combustible para aviones de 2,24 dólares el galón. La realidad lo puso todo patas arriba: el 19 de marzo de 2026 el precio alcanzó los 1.730 dólares por tonelada, más del doble del nivel anterior a la crisis.

El Spirit no gozaba de buena salud antes del aumento de combustible. La compañía había acumulado pérdidas de más de 2.500 millones de dólares desde 2020 y se había declarado en quiebra dos veces en menos de un año: en noviembre de 2024, tras el fracaso de su fusión con JetBlue, y luego, en agosto de 2025, con una deuda de 8.100 millones de dólares. Algunos analistas describen esta situación como el “Capítulo 22”, es decir: dos declaraciones de quiebra (el famoso “Capítulo XI”) conciliadas.

El aumento del queroseno fue “La gota que rompió el lomo del camello”explica Jan Brueckner, profesor emérito de economía de la Universidad de California en Irvine. Spirit se convierte así en la primera gran empresa estadounidense que desaparece en 25 años. Richard Aboulafia, director de la consultora AeroDynamic, está convencido de ello “Spirit Airlines ha estado condenada durante años debido a un modelo estratégico profundamente defectuoso” y eso “Los altos precios del queroseno no han hecho más que acelerar el día del juicio final”.

Para el año 2025, Spirit informó ingresos de 3.800 millones de dólares, un 22,7% menos, para una pérdida neta de 2.760 millones de dólares. Tanto la capacidad como el número de salidas se han reducido en más de un 22%, con una utilización media de los aviones cayendo a 7,7 horas por día. Es decir, la empresa ya ha recortado la flota y el programa, pero sin poder encontrar el equilibrio.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, tomó medidas a finales de abril para intentar salvar Spirit, citando una toma de control federal. El proyecto incluía un rescate de 500 millones de dólares a cambio de bonos convertibles que darían al Estado hasta el 90% del capital. Pero los acreedores rechazaron el plan.

La falla se notó el jueves por la noche durante una llamada telefónica entre el secretario de Comercio, Howard Lutnick, y el director ejecutivo, Dave Davis, según el Diario de Wall Street. Los aproximadamente 17.000 empleados fueron informados el sábado al amanecer. Los pasajeros que hayan reservado serán reembolsados ​​íntegramente y los fondos se habrán puesto en reserva, aseguró Sean Duffy.

La desaparición de Spirit no es un caso aislado. En Europa, varias aerolíneas de bajo coste ya han puesto en marcha planes de cancelación masiva o han tomado medidas radicales. Volotea, por ejemplo, ha introducido la “Promesa de Viaje Justo”, una cláusula que permite cobrar un suplemento a los pasajeros que ya hayan comprado un billete, para compensar la volatilidad de los precios del queroseno. Empresas como Lufthansa, Transavia, EasyJet y Volotea han tenido que adaptar su programa.

Los vuelos de corta y media distancia son los primeros en ser sacrificados, porque son menos rentables. Las conexiones entre los principales centros, las líneas que compiten con los trenes y los destinos turísticos saturados son los más amenazados.

Incluso las empresas tradicionales están sufriendo. American Airlines informó resultados récord para el primer trimestre de 2026 el 23 de abril, con ingresos de 13.900 millones de dólares, un aumento del 10,8%. Sin embargo, el grupo revisó inmediatamente a la baja su pronóstico anual, prediciendo costos adicionales de combustible de 4 mil millones de dólares para todo el año. Delta Air Lines espera un costo adicional de $2 mil millones de dólares solo en el segundo trimestre de 2026, con precios del combustible estimados en $4,30 por galón.

El impacto a largo plazo podría ser significativo. Bradley Akubuiro, de la consultora Bully Pulpit International, cree que Spirit fue “una fuerza poderosa que mantiene bajos los aranceles en Estados Unidos”. Su desaparición podría provocar un aumento duradero de los precios de los billetes en el mercado americano. El modelo de bajo costo no está condenado, pero su fragilidad estructural ahora queda expuesta: tan pronto como las condiciones económicas se vuelven inestables, las empresas de bajo costo son las primeras en tambalearse.