El peligro aumenta por el cambio climáticoLas amebas devoradoras de cerebros se están extendiendo
Los parásitos unicelulares, como la ameba Naegleria fowleri, que se alimenta de cerebros, pueden causar infecciones mortales. Los expertos están cada vez más preocupados porque el cambio climático fomenta su propagación. Advierten de nuevos riesgos que también podrían afectar a Alemania.
Son invisibles, sobreviven sin huésped y, en casos extremos, pueden ser mortales: las amebas de vida libre son cada vez más el centro de la investigación. En un artículo para The Conversation, el microbiólogo Manal Mohammed de la Universidad de Westminster advierte sobre un riesgo para la salud previamente subestimado. Según el experto, los cambios climáticos crean condiciones cada vez más favorables para estos microorganismos, incluso fuera de las zonas de riesgo clásicas.
Las amebas de vida libre son organismos unicelulares que se encuentran en el suelo y el agua, desde charcos hasta lagos. Lo característico es su capacidad para cambiar de forma y moverse con los llamados pseudópodos, literalmente “pseudópodos”. Esta adaptabilidad les permite sobrevivir en una “sorprendente variedad de entornos”, escribe Mohammed. La mayoría de las especies son inofensivas, pero algunas pueden provocar infecciones graves.
El representante más peligroso: Naegleria fowleri.
Se teme especialmente Naegleria fowleriTambién conocida como la “ameba devoradora de cerebros”. Vive en aguas dulces y cálidas, preferiblemente a temperaturas entre 30 y 40 grados centígrados, por ejemplo en lagos, ríos o fuentes termales. Si el agua contaminada con ellos ingresa al cuerpo a través de la nariz mientras se nada, el patógeno puede viajar a lo largo de los nervios olfativos hasta el cerebro y destruir los tejidos allí. El resultado es una meningitis rara pero casi siempre mortal. Según los CDC de las autoridades sanitarias estadounidenses, la tasa de mortalidad se sitúa entre el 95 y el 99%.
“La infección es devastadora”, escribe Mohammed. Lo importante, sin embargo, es que beber agua contaminada es inofensivo, al igual que la transmisión de persona a persona. Sólo resulta peligroso si entra agua por la nariz, por ejemplo al bucear o al enjuagar la nariz con agua del grifo sin hervir.
¿Por qué los patógenos son tan difíciles de combatir?
N. fowleri y otras amebas generalmente se pueden matar usando cloro y otros desinfectantes. Sin embargo, en la práctica, según los expertos, no siempre es tan sencillo. Los parásitos pueden alojarse en las llamadas biopelículas, capas viscosas de bacterias que se forman en las tuberías de agua. Allí son de difícil acceso para los desinfectantes. Además, en condiciones desfavorables, las amebas pueden replegarse y adoptar formas permanentes resistentes, los llamados quistes.
Particularmente problemático es el llamado “efecto troyano”: las amebas libres pueden servir de refugio a otros patógenos. “Algunas bacterias han aprendido no sólo a sobrevivir en las amebas, sino también a multiplicarse”, explica Mohammed. Estos incluyen, por ejemplo: Legionella pneumophilael agente causante de la enfermedad del legionario o Mycobacterium tuberculosis. Los hongos y los virus también pueden protegerse de esta manera, facilitando su propagación y quizás incluso promoviendo la resistencia a los antibióticos.
El cambio climático aumenta el riesgo
El hecho de que el tema sea cada vez más explosivo está estrechamente relacionado con el calentamiento global. A N. fowleri le encanta el agua tibia, escribe Mohammed. El aumento de las temperaturas, los períodos de calor más prolongados y el uso más intensivo de las aguas de baño han ampliado su hábitat potencial. Las regiones que antes eran demasiado frías pueden verse afectadas en el futuro. “Estos cambios relacionados con el clima hacen que el control de riesgos sea más difícil que nunca”, advierte el experto.
En realidad, ya se han producido casos individuales en Europa. En España, en 2018, una niña toledana de diez años sobrevivió a una infección, una excepción dada la elevada tasa de mortalidad. En Italia, en 2004, un niño de nueve años se infectó mientras nadaba en una pequeña zona para nadar en el río Po durante un verano inusualmente caluroso. También se han notificado varios casos en Bélgica. En Alemania, sin embargo, según el Instituto Robert Koch (RKI), hasta el momento no se conoce ningún caso.
Alemania: riesgo bajo, pero nuevos factores de riesgo
Sin embargo, en este país no se puede descartar por completo el riesgo. N. fowleri se encuentra principalmente en regiones tropicales y subtropicales. Pero el patógeno también puede multiplicarse en piscinas o tanques de agua en mal estado. Con veranos cada vez más calurosos, también en Alemania aumenta el número de piscinas privadas. Hoy en día existen alrededor de 2,1 millones de piscinas privadas, pero según un estudio de la Asociación Federal de Piscinas y Bienestar, sólo alrededor del 22% reciben un mantenimiento profesional regular.
Por ello, los expertos recomiendan precaución. Las amebas de vida libre son raras pero potencialmente mortales. Para la mayoría de las personas, el riesgo sigue siendo muy bajo. Una buena higiene del agua, una limpieza regular y una cloración suficiente son esenciales. Al nadar en lagos o ríos cálidos, puede ser útil no sumergir la cabeza bajo el agua ni usar pinzas para la nariz.
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