Energía solar las 24 horas: China ha inaugurado en el desierto de Gobi la mayor planta de energía solar híbrida del mundo. El exceso de energía del día se almacena temporalmente en la sal fundida sin pilas.
El gobierno chino financia con unos 420 millones de euros un gran proyecto en el desierto de Gobi. El parque solar construido allí está entrando poco a poco en la fase de prueba comercial y se basa en una central eléctrica híbrida especial.
El núcleo es una combinación entre la fotovoltaica clásica y un sistema solar concentrado (CSP), como informa el portal sectorial “Electrek”. A diferencia de muchos otros parques solares, el complejo no utiliza baterías de litio para almacenamiento temporal. En cambio, el exceso de energía se almacena en forma de calor en la sal.
Cómo el depósito de sal alimenta la planta de energía solar por la noche
Durante el día, los módulos solares estándar generan electricidad y satisfacen la demanda continua. Al mismo tiempo, el sistema CSP concentra la luz solar en un punto mediante miles de espejos y calienta una mezcla de sal especial hasta 550 grados centígrados.
La sal altamente calentada se almacena en grandes tanques aislados y se recupera al anochecer. Convierte el agua en vapor, que a su vez impulsa turbinas y suministra electricidad a la red durante varias horas. Todo el parque solar tiene una capacidad instalada de aproximadamente un gigavatio. Según “Electrek”, el sistema CSP representa sólo una décima parte de esta cifra y se utiliza principalmente para ampliar la producción de electricidad más allá de las horas diarias. Esto significa que la central híbrida puede suministrar energía hasta ocho horas después de la puesta del sol.
Almacenamiento con sal: complemento a las baterías de litio
Las baterías de iones de litio son particularmente populares por su papel en el llamado pico de reducción: pueden entregar mucha energía rápidamente, pero están optimizadas principalmente para tiempos de almacenamiento de unas pocas horas. “El almacenamiento de calor CSP impresiona por su gran capacidad, largos tiempos de descarga y funcionamiento continuo sin emisiones”, explica Niu Jianle, director del proyecto Hami. Está diseñado para proporcionar electricidad de forma continua durante muchas horas y así superar fases más largas.
La viabilidad económica aún no está clara.
Una cuestión central sigue siendo la estructura de costes. Hasta ahora, los sistemas CSP han sido generalmente más caros por kilovatio hora que los fotovoltaicos puros. Además, los precios del litio y los sistemas de baterías relacionados han bajado recientemente. Sólo en la práctica se verá si la central eléctrica funcionará de forma económica a largo plazo. Según los operadores, a plena carga el complejo suministrará anualmente aproximadamente 2,07 teravatios hora de electricidad, es decir, 830.000 hogares.
Por qué el almacenamiento a largo plazo es fundamental para la transición energética
El proyecto Hami es parte de una tendencia global. La industria energética de todo el mundo está buscando soluciones para que la electricidad procedente de fuentes renovables esté disponible no sólo durante horas, sino también durante días o incluso semanas. El trasfondo es que el sol y el viento fluctúan mucho.
Según “BCC Research”, las baterías de iones de litio dominan actualmente con alrededor del 90% el mercado de almacenamiento a corto plazo recién instalado. Son particularmente convenientes para períodos de dos a cuatro horas. Sin embargo, esta tecnología alcanza sus límites económicos y técnicos cuando se trata de proporcionar suministros para varios días.
Sal, hidrógeno y almacenamiento por bombeo como alternativas
Un informe del Consejo de Almacenamiento de Energía de Larga Duración muestra cuán grande podría llegar a ser la necesidad de almacenamiento a largo plazo. Dado que la energía solar y la eólica no están igualmente disponibles, es posible que de aquí a 2040 se necesiten sistemas de almacenamiento globales con una producción de entre 1,5 y 2,5 teravatios para superar períodos de calma más prolongados.
Sin esas reservas, eliminar gradualmente las centrales eléctricas fósiles sigue siendo difícil porque los sistemas clásicos de almacenamiento de litio sólo pueden almacenar electricidad durante un período de tiempo limitado. Por eso la atención se centra en tecnologías alternativas, como las centrales eléctricas de bombeo, el hidrógeno o el almacenamiento térmico con sales fundidas, como en el proyecto Hami.
Según el Consejo de Almacenamiento de Energía de Larga Duración, se estima que se invertirán entre miles de millones y billones de dólares para construir sistemas de almacenamiento a largo plazo en la escala necesaria.
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