Cinco infectados, cuatro muertos. Este es el resultado del único brote documentado del virus Lujo. Estamos en Zambia y Sudáfrica en 2008 (el nombre del virus proviene de las dos primeras letras de Lusaka y Johannesburgo) cuando el examen de pacientes misteriosos saca a la luz un virus nunca antes encontrado en el cuerpo humano. Su tasa de mortalidad del 80% lo sitúa entre los virus de Marburgo y el Ébola, y sólo detrás de la rabia, que está a la cabeza con un 99%.
El primer paciente infectado con Lujo es un viajero zambiano de 36 años. Desarrolló síntomas leves poco antes de volar a Sudáfrica para asistir a una boda. Sólo a su regreso a Zambia los síntomas empeoraron. Excepto que sólo sospechamos de gripe o intoxicación alimentaria. Como su estado se volvió cada vez más crítico, finalmente se tomó la decisión de trasladarla a un hospital en Johannesburgo. Demasiado tarde. Murió trece días después de los primeros síntomas.
El segundo y tercer paciente de Lujo son dos miembros del personal médico que atendieron al paciente cero durante su vuelo a Johannesburgo. También mueren porque es difícil diagnosticar esta fiebre hemorrágica viral y, por tanto, tomar las medidas adecuadas para limitar cualquier transmisión. Surgen dos casos mortales más, nuevamente localizados en el hospital. Sólo sobrevive el quinto y último paciente. Las autoridades habían tenido tiempo de reconocer el carácter infeccioso de la enfermedad.
Entonces, ¿cómo le va a Lujo? Casi dos semanas después de la infección aparece fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares. Las condiciones de los pacientes empeoran entonces con bastante rapidez. Se producen erupciones cutáneas, hinchazón de la cara y el cuello, diarrea y dolor de garganta. Si hablamos de “fiebre hemorrágica”, el sangrado no es uno de los síntomas más comunes, como explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses y a diferencia del ébola.
Los pacientes de Lujo que finalmente mueren primero experimentan cierta mejoría, antes de tener problemas respiratorios, cardíacos y nerviosos. La muerte se produce entre diez y trece días después de los primeros síntomas.
Patógeno zoonótico
Desde la viruela hasta el Ébola y todo tipo de gripe, la humanidad ha aprendido más o menos a domar a sus microscópicos adversarios. Sin embargo, la pandemia de Covid-19 nos ha recordado que algunos virus a veces pueden sorprender a nuestros científicos y pasar desapercibidos. El virus Lujo es uno de ellos. Es un patógeno zoonótico, lo que significa que en algún momento se transmitió de una población animal a los humanos. La buena noticia es que hasta ahora parece que sí. demasiado mortal generar una pandemia.
Lujo pertenece a la familia de Arenaviridaeal igual que el virus Lassa al que es genéticamente muy cercano. Virus que tienen una envoltura y un genoma de ARN y generalmente se originan en roedores. Nada que ver con una arena: toman su nombre del latín”arenoso“, o “arenosos”, ya que observados al microscopio se parecen a granos de arena.
Un estudio de 2024 nos dice que el virus Lujo es, hasta donde sabemos, el único Arenaviridae utilizan la proteína neuropilina-2 humana para ingresar a las células. Al estudiar cómo la proteína Spike del virus se une a la neuropilina-2, los autores de este estudio dicen que están en el camino hacia un tratamiento.
En cuanto a la contaminación de persona a persona, se cree que Lujo se transmite a través de fluidos corporales. Según otro estudio, esta vez de 2016, las personas infectadas no parecen contagiar “sólo en las etapas finales de la enfermedad, tal vez en los últimos tres días antes de la muerte. Lo que hace que la ventana de contaminación probablemente sea más corta que (la del Ébola)”. Seguramente esto es lo que limitó el brote de 2008 a sólo cinco personas. Por otro lado, el asunto puede ser aún más grave si un paciente busca ayuda en una clínica abarrotada en una zona densamente poblada. O si otras infecciones crean, mientras tanto, deficiencias inmunitarias en la población.
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