El maíz es oro amarillo para cualquier situación de la vida: para el desayuno en forma de copos de maíz, para saciarse como polenta o tortilla y como pequeño pecado como palomitas de maíz para ver una película. Y por último, pero no menos importante, es alimento para el ganado y una materia prima renovable para biocombustibles y biogás. La gente de todo el mundo depende del maíz. Este grano, originario del suroeste de México, es uno de los mayores casos de éxito que ofrece el mundo vegetal.
Este éxito no era seguro: la forma silvestre llamada teosinte, que crece como pasto en los bosques tropicales, tiene una apariencia diferente de las plantas de maíz actuales: ricamente ramificada, tiene numerosas y frágiles mazorcas, cada una de las cuales produce una sola hilera de semillas. Su cáscara dura dificulta alcanzar el contenido nutricional. Es posible que los primeros admiradores del maíz se sintieran motivados a rastrear y propagar variantes ventajosas de la forma silvestre. Con el tiempo, surgió la mazorca de maíz tal como la conocemos y sus granos ya no tienen cáscara leñosa.
Las mazorcas compactas con varias hileras de granos facilitan la cosecha y el procesamiento, por lo que el maíz rápidamente se hizo popular en América Central y más allá: llegó a América del Norte hace unos 5.600 años y a América del Sur hace unos 6.500 años. Al mismo tiempo, el maíz cultivado fue transportado desde las tierras bajas relativamente húmedas a las tierras altas de México, donde encontró la forma silvestre local. Por lo tanto, los cruces espontáneos pueden haber facilitado la obtención de variedades que también prosperan en un ambiente fresco o seco. Como lo atestiguan los hallazgos arqueológicos, el cultivo del maíz como alimento básico acompañó el desarrollo de diferentes sociedades a lo largo del tiempo.
El clima fue un factor importante
Los estudios genéticos, pero también los característicos granos de almidón y los cristales microscópicos de sílice, sugieren que el cultivo del maíz comenzó en las llanuras del suroeste de México hace más de 9.000 años. Pero, ¿qué les dio a los cazadores y recolectores que vivían allí la idea de crear jardines en los que seleccionaran específicamente semillas para la siguiente temporada? ¿Y por qué más tarde abandonaron por completo su estilo de vida móvil para establecerse como agricultores? En ambos casos, el cambio climático probablemente estuvo en juego, sospechan científicos dirigidos por Andrew D. Somerville de la Universidad Estatal de Iowa en Ames e Isabel Casar de la Universidad Nacional Autónoma de México en Ciudad de México. Su investigación se centró en el Valle de Tehuacán, un valle montañoso ubicado entre 1.000 y 1.700 metros sobre el nivel del mar. Dado que aquí vive una rica flora y fauna y que se puede rastrear en detalle la historia humana, desde cazadores y recolectores hasta agricultores y habitantes de las ciudades, la UNESCO ha nombrado el valle Patrimonio de la Humanidad “Valle de Tehuacán-Cuicatlán: hábitat original de Mesoamérica”.
Para estimar cómo ha cambiado el clima durante esta evolución de mil años, Somerville y sus colegas examinaron huesos de animales antiguos: partes esqueléticas de venados de cola blanca y conejos de cola blanca de diez sitios arqueológicos fueron sometidas a extensos análisis isotópicos. Los isótopos de carbono, nitrógeno y oxígeno en los huesos reflejan la composición de los isótopos en la dieta de los animales. Por lo tanto, proporcionan información sobre el entorno en el que alguna vez vivieron el venado cola blanca y el conejo de rabo blanco.
Como informan Somerville y sus colegas en Science Advances, los primeros cazadores-recolectores que poblaron el valle de Tehuacán hace entre 10.000 y 8.000 años tuvieron que lidiar con un ambiente árido y desértico. Las primeras evidencias de la presencia de maíz se remontan a una época más húmeda, cuando los bosques se habían expandido nuevamente. Por tanto, el clima era favorable no sólo para ganarse la vida con la caza y la recolección, sino también para dedicarse a la agricultura como actividad secundaria. El hecho de que los habitantes del Valle de Tehuacán se volvieran sedentarios, al menos temporalmente, fue un requisito previo para poder cultivar maíz, amaranto, chiles y otros cultivos en sus huertas.
En promedio, las primeras mazorcas de maíz que crecieron hace unos 5.000 años medían sólo unos dos centímetros de largo y normalmente tenían ocho hileras de seis a nueve granos. Como muestran los análisis pertinentes, este maíz ya tenía variantes genéticas que también se pueden encontrar en las variedades modernas de maíz. Por supuesto, parte de su composición genética todavía era similar a la del tipo salvaje. Pero no sólo la forma salvaje de las llanuras, donde por primera vez se cultivó maíz. El maíz nativo del Valle de Tehuacán ya había absorbido variantes genéticas de la forma silvestre nativa del altiplano, que crece en un ambiente bastante fresco y seco con mucha luz solar. Este legado también beneficia a las variedades modernas de maíz diseñadas para prosperar más allá de los climas tropicales húmedos.
Hace unos 4.000 años comenzó nuevamente una fase más seca en el Valle de Tehuacán. Los hallazgos arqueológicos demuestran que se siguió cultivando mucho maíz en condiciones de vida tan precarias. Para obtener buenas cosechas en ese período se utilizó cada vez más el riego artificial. Para jardines pequeños y temporales, es poco probable que valga la pena. Presumiblemente, a lo largo de las generaciones se desarrolló una población cada vez más sedentaria, que a su vez dependía cada vez más de una buena cosecha de maíz. Es probable que estos agricultores trabajaran diligentemente para aumentar el rendimiento de sus campos de maíz mediante el mejoramiento genético. Su éxito quedó claro hace unos 2.800 años, cuando volvió a llover con mucha más frecuencia en el valle de Tehuacán: la población ahora podía crecer rápidamente gracias al cultivo de maíz con variedades enormemente mejoradas. Esto ha dado lugar a ciudades con una arquitectura monumental que sugiere una estructura social compleja.
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