ILas cosas a su alrededor se habían vuelto tranquilas durante los últimos seis años. La calma no le sentaba nada bien. Difícilmente ha habido otro deportista que haya sido tan activo a lo largo de su carrera, experimentando siempre con cosas nuevas y pudiendo hablar de ellas tan bien como Alessandro Zanardi, nacido en Bolonia en 1966 y siempre llamado “Alex”.
Zanardi era piloto de carreras. En los alrededores de su ciudad natal hay muchos que piensan así. Pero Zanardi realmente podría hacer algo. En un equipo italiano demostró tanto en la Fórmula 3000 junior que le permitieron probar suerte en la Fórmula 1 en 1991. Debutó ese año en el Circuito de Barcelona con el entonces brillante equipo Jordan, antes de pasar al menos glamoroso equipo italiano Minardi.
En 1993, Alex Zanardi pudo probar a conducir un Lotus durante una temporada entera, pero el éxito no fue muy bueno, también porque sufrió un grave accidente en el famoso circuito de Spa-Francorchamps, en Bélgica. Fue el comienzo de un patrón: los accidentes graves con mayor frecuencia enviarían su carrera hacia nuevas direcciones.
Zanardi se mudó a Estados Unidos, en la serie de carros, donde también corrían autos de rueda libre. En 1996 fue nombrado Novato del Año, el mejor novato. Ganó el campeonato en 1997 y 1998.
Como logró en Estados Unidos lo que no había logrado en la Fórmula 1, pudo regresar a la categoría reina del automovilismo: en 1999 se convirtió en compañero de equipo de Ralf Schumacher en el equipo Williams de Fórmula 1, que entonces se preparaba para una nueva asociación con BMW.
Ralf Schumacher marcó con regularidad, Zanardi nunca
La marca de Mónaco quería revolucionar la Fórmula 1 como proveedor de motores, Williams quería retomar el camino del éxito. La presión era correspondientemente alta. Ralf Schumacher, nueve años menor que él, marcaba con regularidad, Zanardi nunca. No ha sido un buen año para el italiano. Después de eso, se cansó del deporte.
Pero la ociosidad no era para él. En 2001 regresó a Estados Unidos para participar en la serie Champ Car. Al principio no tuvo mucha suerte allí. Pero el 15 de septiembre, en una carrera invitada en Lausitzring para promocionar el campeonato en Europa, ya se encontraba en cabeza poco antes del final. Se sintió como un triunfo. Pero entonces sobrevino la tragedia.
Tras la última parada en boxes, el bólido de Zanardi volvió a la hierba y patinó, cruzando así la pista donde otro Alex circulaba a más de 300 km/h. El canadiense Alexandre Tagliani no pudo evitarlo. Golpeó el coche de Zanardi en ángulo recto, partiéndolo por la mitad. Fue un accidente realmente terrible.
Zanardi se encontró con ambas piernas amputadas. Los médicos le salvaron la vida con numerosas operaciones largas. Le dieron tanta sangre que luego bromeó a menudo diciendo que era más de la mitad alemán.
A Alex Zanardi le gustaba bromear. Nunca perdió la alegría de vivir. En 2003 regresó a Lausitzring y completó 13 vueltas en un coche de carreras reformado que se le había escapado de la victoria dos años antes. El público se levantó de sus asientos y lo aplaudió. “Heroes” de David Bowie sonó a todo volumen por los altavoces. Quienes estuvieron allí difícilmente lo olvidarán.
A partir de entonces Alex Zanardi no fue sólo un deportista. También se convirtió en embajador. A alguien que quería mostrar lo que era posible. A pesar de todo. Aunque perdió las piernas.
BMW lo apoyó en esto. De 2005 a 2009 condujo para la marca en el Campeonato Mundial de Turismos (y ganó una carrera en Oschersleben en agosto de 2009). En 2015 participó en las 24 Horas de Spa-Francorchamps junto a Timo Glock y Bruno Spengler. También se le permitió conducir, con fines de demostración, uno de los monoplazas de Fórmula 1 de la marca, debidamente adaptado.
Su historia fue conmovedora. Y se movió mucho. No sólo coches de carreras. Ganó medallas en competencias de handbike en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 y Río de Janeiro 2016. Fue profesional en este deporte. Todo lo que hizo, lo hizo con coherencia.
Una vez le preguntaron qué sueños seguía teniendo cuando ya tenía 50 años. Su respuesta: “Tal vez sea la primera persona en Marte. Algo simple”.
Pero en 2020 también sufrió un grave accidente mientras practicaba ciclismo de mano: durante una carrera benéfica en Toscana, perdió el control de su handbike y chocó con un camión. Sufrió graves heridas en la cabeza y su vida estuvo en peligro durante mucho tiempo. Tras el accidente vivió apartado del público junto a su familia, que ahora ha anunciado que Zanardi falleció repentinamente el viernes por la noche: “Alex se quedó dormido tranquilamente, rodeado del cariño de sus familiares”, se lee en su comunicado.
Hasta qué punto se sentía cómodo en casa se puede ver en el hecho de que el Primer Ministro italiano no tardó mucho en hablar. Giorgia Meloni elogió a Alex Zanardi como una “persona extraordinaria que supo transformar cada prueba de la vida en una lección de coraje, fuerza y dignidad”: “Nos dio esperanza, orgullo y fuerza para no rendirnos nunca”.
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