Hay una guerra civil entre los chimpancés ugandeses.

En una zona aislada del Parque Nacional Kibale, Uganda, vive desde hace décadas una comunidad de chimpancés llamada Ngogo, que lleva el nombre de una colina. Es uno de los grupos de animales no humanos en estado salvaje más observados y estudiados: los comportamientos de sus integrantes han sido objeto de investigación desde 1995, e incluso hay un documental en Netflix que habla de ello. El imperio de los chimpancéslanzado en 2023.

Un nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Cienciadescribe un aspecto de la estructura social de los chimpancés que nunca antes había sido documentado y que los hace más similares a los humanos de lo que se pensaba: se está desarrollando una especie de guerra civil en la comunidad.

Los autores del estudio, dirigido por el primatólogo estadounidense Aaron Sandel, escriben que el conflicto se prolonga desde que la comunidad se dividió hace unos diez años. Durante dos décadas permaneció muy unida, convirtiéndose en una de las más grandes del mundo: alrededor de 200 individuos, en una superficie de 24 kilómetros cuadrados. Los chimpancés ngogo se apareaban regularmente entre sí, cazaban a otras comunidades vecinas y buscaban comida juntos, aunque había tres facciones más cohesivas dentro de ellos: los grupos occidental, central y oriental.

El 24 de junio de 2015, algunos miembros del grupo Occidental contactaron a otros miembros del grupo Central. En lugar de ser agradable como de costumbre, su interacción resultó en un enfrentamiento físico sin precedentes, que continuó con los miembros del grupo occidental huyendo y siendo perseguidos por los demás. Después de presenciar la escena, Sandel y su colega John Mitani pensaron que se trataba de un caso aislado. Pero en los años siguientes, la frecuencia y la violencia de los enfrentamientos aumentaron, lo que llevó a una división de la comunidad en dos facciones opuestas (el grupo oriental está “aliado” del grupo central, pero se ha mantenido mayormente alejado de los enfrentamientos).

Las primeras tensiones entre el grupo occidental y el grupo central aparecieron en 2014. Después de este primer enfrentamiento extenso y violento, en 2015, los chimpancés de los dos grupos interactuaban cada vez menos y comenzaron a aparearse únicamente con miembros de su propio grupo. En 2018, cuando los enfrentamientos se volvieron mortales, los grupos ocuparon diferentes territorios. Desde entonces, al menos siete machos adultos y 17 cachorros han sido asesinados en la comunidad de Ngogo, y otros 14 individuos han desaparecido, probablemente también asesinados.

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Sandel dijo que había sido testigo personalmente de un cambio gradual y radical en las relaciones dentro de los grupos. Un día de 2019, un macho adulto al que conocía desde 2012, Basie, fue abordado repentinamente, rodeado y mordido por una patrulla de avanzada formada por unos diez miembros del grupo occidental. Él, que formaba parte del grupo central, murió pocos días después, solo, a causa de las heridas sufridas durante el ataque.

Un montaje de imágenes compartidas por el primatólogo Aaron Sandel (el ataque de Basie tiene lugar a las 0:20 a.m.)

“En ese momento me sentí como un corresponsal de guerra. Quería estar allí, quería presenciar el evento, documentarlo y tratar de entender lo que estaba pasando”, dijo Sandel al Geográfico nacional.

Según los investigadores, uno de los aspectos más sorprendentes de la guerra en curso es su desequilibrio. Al principio, el grupo central era mucho más grande, pero los miembros del grupo occidental fueron más agresivos y lo fueron cada vez más: todos los chimpancés que murieron hasta el momento pertenecían al grupo central. Sandel y otros investigadores plantean la hipótesis de que el grupo occidental podría eventualmente exterminar al grupo central.

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Las divisiones dentro de las comunidades de chimpancés son un evento extremadamente raro: ocurren en promedio una vez cada 500 años, según una estimación de los primatólogos basada en análisis genéticos. Ni siquiera sabemos por qué empiezan las guerras: “de repente, el amigo de ayer se convierte en el enemigo de hoy”, dijo Mitani. New York Times.

Los ataques frecuentes y mortales como los observados por él y Sandel sólo habían sido documentados una vez antes, a mediados de la década de 1970 en Tanzania, por la primatóloga inglesa Jane Goodall, pero no condujeron a una división prolongada dentro de la comunidad. Posteriormente, nadie había observado estos comportamientos dentro de la misma comunidad, y algunos investigadores llegaron a verlos como una anomalía, tal vez debido a un condicionamiento ambiental introducido inconscientemente por el grupo de investigación de Goodall en el Parque Nacional Gombe.

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El comportamiento violento puede aparecer de vez en cuando en los chimpancés, generalmente debido a problemas con la jerarquía del grupo: alrededor de un árbol cargado de frutas, por ejemplo, o cuando los machos compiten por tomar el lugar del anciano macho alfa. Pero se trata de una agresión ocasional, equilibrada por amistades duraderas y vínculos profundos, en parte fomentados por individuos particularmente sociables que sirven de puente entre un grupo y otro.

Un chimpancé adulto y un bebé en un árbol. ficus en en el Parque Nacional Kibale, Uganda, 13 de abril de 2024 (Rosa Breton/VWPics/Redux)

Una de las hipótesis de los investigadores es que los enfrentamientos se intensificaron a medida que la comunidad de chimpancés de Ngogo creció y se intensificó la competencia por comida o pareja. Pero otra hipótesis es que las tensiones aparecieron en 2014 tras la muerte, quizás por enfermedad, de cinco personas influyentes en las relaciones entre los grupos. Esto puede haber alterado el orden social, provocando posteriormente la fragmentación de la comunidad.

Según la segunda hipótesis, las hostilidades podrían haber comenzado no por una competencia repentina, sino por una simple tendencia a evitar el conocimiento mutuo y las prácticas cotidianas que servían para mantener unida a la comunidad. “Cuando dejan de estar juntos, es posible que ya no se vean como parte del mismo grupo, lo que puede tener consecuencias violentas en un período de tiempo increíblemente corto”, dijo al periódico. Geográfico nacional El primatólogo estadounidense Jacob Negrey, coautor del estudio.

Los investigadores esperan que los comportamientos descritos en el estudio puedan proporcionar información útil para comprender cómo se desarrolla la violencia entre primates no humanos, pero también cómo podría haber evolucionado la violencia entre humanos, dada la ascendencia común con la familia de los grandes simios.

El ejemplo de los chimpancés de Ngogo nos permite plantear la hipótesis de que fueron posibles luchas mortales y prolongadas entre nuestros ancestros más lejanos, aunque sólo fuera gracias a un cambio en el equilibrio social, en ausencia de divisiones étnicas, religiosas o políticas. “No se necesita una ideología para generar hostilidad”, comentó Richard Wrangham, primatólogo de la Universidad de Harvard, en declaraciones a Ciencia.

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