Las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida desempeñan un papel importante en el clima de la Tierra. Un nuevo estudio examina su desarrollo.
La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) transporta más de 100 veces más agua que todos los ríos del mundo juntos, tiene hasta 2.000 kilómetros de ancho y se extiende hasta las profundidades del mar. Ahora los investigadores han hecho descubrimientos sorprendentes sobre la corriente anular alrededor de la Antártida.
El estudio muestra que la poderosa corriente antártica fue creada únicamente por el desplazamiento de Australia y los fuertes vientos del oeste y, por lo tanto, tuvo una influencia significativa en el desarrollo del clima global. Estos hallazgos ayudan a dar forma a los escenarios climáticos futuros.
Enorme corriente anular alrededor de la Antártida
En un comunicado de prensa reciente del Instituto Alfred Wegener (AWI), el ACC también se describe como la “corriente oceánica más poderosa de la Tierra”. Pero ya en 2024 el centro de investigación aclaró: el ACC “desempeña un papel importante en la circulación global, en el intercambio de calor y CO2 entre el océano y la atmósfera y en la estabilidad de las masas de hielo antárticas”. Los investigadores ahora han examinado exactamente cómo y cuándo en la historia de la Tierra se desarrolló esta enorme corriente anular alrededor de la Antártida.
Su nuevo estudio fue publicado el 6 de abril en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Esto proporcionó una “visión sorprendente” para los investigadores. Descubrieron que el desarrollo de las corrientes oceánicas requería algo más que la apertura de pasos marítimos entre la Antártida, América del Sur y Australia.
Para averiguarlo, se crearon simulaciones climáticas con la aparición de los continentes hace 33,5 millones de años. En ese momento, Australia y América del Sur estaban mucho más cerca de la Antártida de lo que están hoy. Para estas simulaciones, el equipo combinó la capa de hielo de la Antártida de un estudio de 2024 con el océano y la atmósfera y examinó cómo se desarrollaron las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida. Luego, el flujo simulado se comparó con reconstrucciones de flujo basadas en datos de este período.
Modelo climático: esto pudo haber sucedido hace 33,5 millones de años
El viento también contribuyó a la formación del ACC, pero esto ya se sospechaba de antemano: “Ya había indicios de que el viento en la vía marítima de Tasmania había jugado un papel importante en la formación del ACC. Nuestras simulaciones pueden confirmarlo claramente: sólo cuando Australia se alejó de la Antártida y fuertes vientos del oeste soplaron directamente a través de la vía marítima de Tasmania, la corriente pudo desarrollarse allí plenamente”, explica Hanna Knahl, modeladora climática del AWI.
Sin embargo, lo que fue particularmente sorprendente fue la constatación de que el Océano Austral podría haberse dividido en dos mitades completamente diferentes. Incluso cuando los pasos oceánicos alrededor de la Antártida ya estaban abiertos, en las simulaciones se desarrollaron fuertes corrientes sólo en los sectores del Atlántico y el Índico, mientras que el sector del Pacífico permaneció mucho más tranquilo.
¿Significado para el futuro?
Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿qué significa ese conocimiento del pasado para nuestro presente y futuro? Knahl encuentra una respuesta clara a esto: “Para poder predecir el posible clima futuro, es necesario mirar al pasado mediante simulaciones y datos y comprender nuestra Tierra en condiciones climáticas más cálidas y ricas en CO2 que las actuales”.
Hace unos 34 millones de años el clima de la Tierra sufrió un cambio radical. Durante este período, los pasos oceánicos entre Australia, la Antártida y América del Sur se ampliaron y profundizaron, se desarrolló el ACC y comenzó la formación de la capa de hielo antártica. La concentración de CO2 en la atmósfera en aquella época era de unas 600 ppm (partes por millón): este valor no se ha vuelto a igualar desde entonces. Sin embargo, el comunicado del instituto advierte que en algunos escenarios climáticos este umbral podría volver a superarse a finales de este siglo.
Pero Knahl también recomienda precaución: “El clima del pasado obviamente no se puede proyectar 1:1 hacia el futuro. Nuestro estudio muestra que la corriente anular en su ‘infancia’ afectó el clima de manera muy diferente que el ACC ‘completamente desarrollado’ de hoy”.
Fuentes: Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas; “Configuración de la circulación circunantártica durante la última transición climática de verde a hielo (PNAS 2026); “Antártida occidental libre de hielo durante el pico de la glaciación inicial del Oligoceno” (Ciencia 2024)
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