“Las células CAR T detectan tumores en todo el cuerpo”

Señor Hudecek, ¿qué le llevó al tema del cáncer?

Michael Hudecek: Como joven médico, de 2007 a 2012, tuve la suerte de trabajar en Seattle en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, el lugar de nacimiento del trasplante de médula ósea.

La nueva generación de células CAR T también podría ser eficaz contra tumores sólidos como el cáncer de mama o de páncreas. ¿Cómo se puede lograr esto?

Hudecek: Las células CAR T deben ser mucho más efectivas en tumores sólidos que en cánceres de sangre porque tienen fuertes mecanismos de resistencia. Para burlarlos, necesitamos darles a las células CAR-T propiedades especiales. Necesitamos hacerlos más eficientes y extender su supervivencia.

¿Cómo funciona para los tumores que ya se han diseminado?

Hudecek: Esta es una cualidad crucial de CAR-T. Se puede intentar extirpar quirúrgicamente un solo tumor, pero con las metástasis los procedimientos se vuelven más complejos. Por este motivo, los pacientes con tumores metastásicos se beneficiarán especialmente de la nueva terapia. Las células CAR T pueden reconocer y combatir metástasis en el cuerpo.

¿Por qué la terapia con células T con CAR no se utiliza desde el principio, sino sólo después de la radioterapia y la quimioterapia?

Hudecek: Los pacientes también nos hacen esta pregunta. A pesar de toda la euforia, es necesario observar algunos principios básicos de la práctica médica.

Una regla fundamental es: se utiliza primero la terapia establecida, porque hay muchos años de experiencia. Sólo entonces sigue la terapia más experimental. Si bien esto es muy prometedor, también conlleva riesgos. Debemos mantener este enfoque cauteloso, aunque a menudo sea difícil de tolerar para pacientes con mal pronóstico.

Pero estamos progresando. Muchos estudios muestran claras ventajas de los CAR-T sobre la quimioterapia y la radiación. La terapia ahora se utiliza como segunda línea de tratamiento para algunas formas de cáncer de ganglios linfáticos y mieloma múltiple. Esto significa que se utiliza si el tratamiento inicial no fue lo suficientemente eficaz o si la enfermedad reaparece. Ya existen estudios que evalúan los CAR-T como parte de la primera línea de terapia.

La terapia puede costar 400.000 euros por paciente. ¿Por qué es tan caro?

Hudecek: Por un lado el proceso es complejo. En primer lugar, se extrae sangre del paciente en la clínica mediante un procedimiento circulatorio, que se enriquece con glóbulos blancos y leucocitos, de ahí el nombre de leucaféresis. Luego, el material se transporta a un laboratorio de sala limpia donde se fabrica el producto celular en condiciones estériles estrictamente controladas.

No parece particularmente complicado…

Hudecek: …pero así es. Trabajamos con reactivos altamente sensibles y requerimos personal, tecnologías, equipos y procedimientos altamente especializados. Una vez terminado, las células se revisan, se congelan, se liberan y se transportan a la clínica. Las células CAR-T se administran sólo después de un tratamiento preparatorio, una quimioterapia modificada que reduce las células inmunitarias existentes en el paciente.

Esta es una coreografía compleja. Cada paso debe ser perfecto. Y: debe ser el momento adecuado.

¿Es aquí donde entra en juego el Fraunhofer IZI? La optimización de los procesos de producción es una especialidad de Fraunhofer.

Hudecek: Así es, estamos trabajando para simplificar y estandarizar la infraestructura mediante procesos y logística automatizados sin comprometer la calidad médica. Logramos reducir casi a la mitad los tiempos de producción, pasando de doce-14 días a siete-diez días. Pronto serán sólo tres o cuatro días.

También utilizamos un nuevo proceso para la programación genética de células inmunes. Como es habitual, no utilizamos virus modificados, sino vectores de ADN y ARNm no virales. Esto hace que la terapia sea más tolerable para los pacientes y también ayuda a reducir los costos porque los vectores de ARNm y ADN se pueden ampliar mucho mejor y ya no son necesarias algunas precauciones de seguridad.

Sin embargo, el proceso sigue siendo costoso. ¿Puede nuestro sistema sanitario soportar todo esto?

Hudecek: Si comparamos los costos con los beneficios y el éxito de la recuperación de la terapia, y luego la comparamos con otras terapias, CAR-T funciona bien. En el caso del linfoma o mieloma múltiple se utilizan terapias combinadas con un máximo de tres o cuatro preparaciones, lo que conlleva unos costes anuales de tratamiento muy elevados. Los pacientes deben visitar la clínica todos los meses.

En comparación, los costes del tratamiento CAR-T son en muchos casos incluso más baratos que los de la terapia convencional.

¿Qué nos depara el futuro? ¿Cuáles son los próximos pasos?

Hudecek: Ya estamos estudiando el siguiente paso, la transferencia de genes in vivo. El vector de transferencia genética se administra por vía intravenosa directamente en el cuerpo del paciente. Luego forma las propias células CAR T.

¿Se está convirtiendo el hombre en su propia fábrica de células?

Hudecek: Correcto. Hay informes de casos iniciales que muestran que esto puede funcionar bien.

¿Podrían utilizarse también las células CAR T con fines preventivos?

Hudecek: Sí, ya estamos trabajando en ideas relevantes. El uso de la inteligencia artificial hace posibles muchas cosas. El panorama futuro que hemos dibujado es que la IA debería ser capaz de crear un perfil de riesgo para cada persona utilizando datos de pruebas médicas, incluidos análisis de sangre, procedimientos de imágenes y pruebas genéticas.

A partir de esto se puede determinar si el riesgo de un cáncer en particular es tan alto que es apropiado tratarlo con células CAR-T: esto es medicina preventiva.

¿Se convertirán las células CAR T en la principal terapia celular?

Hudecek: Las células CAR T son actualmente la forma líder y más interesante de terapia celular. El potencial es enorme. En principio, las células CAR T se pueden utilizar en cualquier forma de cáncer y también para tratar enfermedades no malignas como infecciones y enfermedades autoinmunes.

Hasta ahora, existe evidencia clínica clara de eficacia y aprobación para algunas formas de leucemia, cáncer de ganglios linfáticos y mieloma múltiple. Seguimos realizando investigaciones y trabajando en profundidad, junto con colegas de la comunidad investigadora, en nuevos estudios clínicos y productos y procesos continuamente optimizados. Estoy muy seguro de que pronto veremos más aprobaciones de CAR-T en diversos campos de la medicina.