Las unidades de medida en Canadá son una locura

Las unidades de medida de otras personas a menudo parecen extrañas y excepcionalmente incómodas, especialmente las antiguas unidades locales: desde Lodi pertica, unos 716 metros cuadrados, hasta penínculma Finlandés, la distancia a la que se puede oír el ladrido de un perro (unos 6 kilómetros). En Canadá, todo el sistema de medición es único: no porque utilice unidades inusuales, sino porque combina dos sistemas diferentes, imperial y decimal, de maneras que resultan inconsistentes y sorprendentes para los de otros países.

Para medir la temperatura del aire, la unidad más común son los grados Celsius. Pero en el contexto doméstico es normal utilizar grados Fahrenheit: para indicar la temperatura del agua de la piscina, por ejemplo, y para la del horno u otros electrodomésticos de la cocina. Para la masa utilizamos kilogramos, pero sólo en las etiquetas de los productos alimenticios o si necesitamos medir cosas muy pesadas: para todos los demás utilizamos libras. Incluidas las personas que nunca informarían su peso en kilogramos.

Lo mismo ocurre con la altura: la altura de una persona no se mide en metros y centímetros, sino en pies y pulgadas. Y después de una gran tormenta de granizo, por ejemplo, es común escuchar que dejó un cuarto de pulgada de hielo en el parabrisas. Los pies también se utilizan para superficies. En bricolaje y construcción, el panel más común es el dos por cuatro (dos pulgadas de espesor y cuatro pulgadas de ancho). Y los tamaños de las casas se expresan en pies cuadrados, no en metros cuadrados.

Para volúmenes depende: el litro sirve para todo, incluido el precio del combustible, pero en cocina utilizamos las unidades del sistema imperial: taza (250 ml, un poco más de taza estándar) mi cucharilla (5ml).

También depende de las distancias: normalmente se miden en kilómetros, incluso en las señales de tráfico, pero la gente suele indicar las distancias al trabajo en millas. Sin embargo, si hablamos de un lugar al que llegar y ese lugar está muy lejos, la distancia se mide en horas de viaje. Por otro lado, la velocidad es sencilla: se mide únicamente en kilómetros por hora.

La razón principal de este conjunto confuso de medidas es que Canadá adoptó oficialmente el sistema métrico en la década de 1970, pero en muchos contextos cotidianos informales conservó el sistema imperial anglosajón que ya se había utilizado durante más de un siglo. En la práctica tiene un sistema “híbrido”, que resulta muy claro para quienes lo utilizan, aunque es tan enrevesado que hay un gráfico en Reddit para explicarlo. Y el comediante y YouTuber alemán, Mario Adrion, incluso hizo un sketch al respecto.

Un primer intento de introducir el sistema métrico en Canadá se remonta a 1873, cuando entró en vigor una Ley de Pesos y Medidas que reconocía legalmente todas las transacciones que utilizaban unidades métricas. Sin embargo, el sistema imperial anglosajón siguió siendo en gran medida dominante hasta la década de 1960, cuando los avances tecnológicos y la expansión del comercio global hicieron más apremiante la necesidad de adaptarse a un sistema de medición más internacional.

Los hospitales estuvieron entre los primeros establecimientos en adoptar de forma independiente el sistema métrico: las administraciones y las asociaciones médicas y del sector sanitario citaron como principal motivo el uso científico generalizado del sistema métrico y su mayor precisión en la dosificación de los medicamentos. El gobierno progresista liderado por el Primer Ministro Pierre Trudeau (padre de Justin Trudeau) inició entonces un proceso más amplio y sistemático de transición del sistema imperial al sistema métrico en 1970, creando una comisión específica en 1971.

Algunos productos aún hoy muestran signos de esta transición: en Canadá, la mantequilla se vende en bloques de 453,59 gramos, lo que no tendría mucho sentido si se tratara sólo de una conversión de una libra. Las señales de tráfico también se volvieron métricas y los límites de velocidad cambiaron de millas por hora a km/h. Las gasolineras han pasado de galones a litros.

Una señal de tráfico cerca de la frontera con Estados Unidos en Quebec en la década de 1970 que decía “Piense en sistema métrico: 1 milla = 1,6 kilómetros” (Owen Franken/Corbis vía Getty Images)

Fue una transición complicada desde el principio. El 31 de marzo de 1975, la comisión creada por Trudeau publicó un anuncio en más de 100 periódicos canadienses con el lema “Di adiós a Fahrenheit”, anunciando que a partir del día siguiente las temperaturas se medirían en grados centígrados. La campaña argumentó que cambiar al sistema métrico haría que las mediciones fueran más lógicas, dado que la mayor parte del mundo lo usa. Muchos canadienses pensaron que era una broma del Día de los Inocentes.

La coexistencia de facto y, a menudo, la confusión entre ambos sistemas desembocaron también en un sensacional y muy citado accidente, que afortunadamente no produjo muertos ni heridos. El 23 de julio de 1983, en el vuelo 143 de Air Canada de Montreal a Edmonton, el avión se quedó sin combustible. Debido a un mal funcionamiento de los instrumentos a bordo, la tripulación tuvo que calcular manualmente la cantidad de queroseno necesaria para llegar a su destino.

Sin embargo, había calculado mal antes de repostar: había interpretado la densidad del combustible en libras por litro en lugar de kilogramos por litro. Por lo tanto, los pilotos pensaron que tenían aproximadamente el doble de combustible en sus tanques de lo que realmente tenían. Tuvieron que realizar un aterrizaje de emergencia en la provincia de Manitoba, con los motores completamente apagados.

La transición al sistema métrico se considera una tarea pendiente, pero según algunas encuestas, dos tercios de los canadienses creen que el sistema mixto no plantea ningún problema. El ochenta y siete por ciento suele utilizar grados Celsius para medir la temperatura del aire, y el 91 por ciento utiliza pies y libras en lugar de centímetros y kilogramos.

Un termómetro exterior marca -11 grados Celsius en Toronto, Canadá, en enero de 2025 (Mert Alper Dervis/Anadolu/Getty Images)

“El gran secreto que todos los canadienses conocen es que la gente sigue comprando y pesando sus compras principalmente según medidas imperiales”, escribió en 2021 en el Diario de Wall Street el economista Walter Block, que tiene doble nacionalidad estadounidense y canadiense. En cuanto a por qué el gobierno ha estado tratando de imponer el sistema métrico desde la década de 1970, a pesar de la resistencia popular, una posible respuesta es que muchos de los socios comerciales internacionales de Canadá utilizaron el sistema métrico y los mayoristas tuvieron que adaptarse.

Otra posible respuesta, según Block, es que Canadá podría haber esperado persuadir a Estados Unidos, que representa la mayor parte del comercio internacional del país, para que pasara al sistema métrico. Esta es también la razón por la que muchos dispositivos utilizados en Canadá tienen medidas imperiales.

En cuanto a las distancias medidas en tiempo de conducción, la principal razón es práctica y geográfica. La red de carreteras canadiense no es uniforme: en una superficie de aproximadamente 10 millones de kilómetros cuadrados, las autopistas rápidas y las carreteras de un solo carril alternan entre lagos y bosques. Expresar distancias en kilómetros puede no tener sentido: 300 kilómetros pueden representar dos o cinco horas, según el caso.

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