Señor Gerst, después de décadas, la Luna vuelve a ser de repente el centro de los viajes espaciales. En aquella época era el símbolo de la carrera. ¿Es así también hoy?
En realidad, la luna nunca estuvo exenta de interés. Por supuesto, fue el centro de atención del público durante las misiones Apolo: la carrera de las naciones, el izamiento de la bandera. Pero incluso entonces había razones científicas muy importantes para volar a la Luna. Las misiones Apolo permitieron un paso de gigante en la comprensión del sistema Tierra-Luna, en particular la formación del sistema solar. Gran parte de esto se pudo leer en las rocas lunares, de las cuales casi 400 kilogramos fueron devueltos a la Tierra. Desde entonces el interés nunca ha desaparecido. Hoy tenemos nuevas posibilidades técnicas, por ejemplo volar al polo sur de la Luna. Esto no era posible en la era Apolo; En aquel entonces sólo se podía aterrizar cerca del ecuador. La política también juega un papel. Está el programa Artemis, el fuerte impulso internacional y, por supuesto, la carrera con China, que proporciona un mayor impulso.
¿Por qué es tan importante para nosotros volver a ir a la Luna?
La luna surgió de la tierra. Cómo exactamente, aún no lo sabemos. Probablemente debido a una colisión con un objeto grande, un cuerpo protoplanetario, que chocó contra la joven Tierra. Esto deja claro que la Luna es un buen archivo porque está formada por material de la Tierra primitiva pero no tiene atmósfera. Esto significa que allí podemos aprender mucho sobre la historia antigua de la tierra, es decir, sobre una época que ya no es accesible en la propia tierra porque ha sido arrastrada por la geología y la erosión de la superficie. La luna es básicamente como un libro de historia abierto. El hielo de agua que encontramos en los cráteres del Polo Sur podría tener miles de millones de años. Puede contener componentes básicos de la vida que llegó a la Tierra hace miles de millones de años. Casi nada ha sucedido en la Luna desde su formación. En la Tierra, sin embargo, surgió la vida, pero nadie sabe exactamente cómo. Todos se preguntaban mientras miraban el cielo nocturno: ¿estamos solos? ¿Todavía hay vida ahí fuera? No lo sabemos y todavía no tenemos una respuesta segura. La luna puede ayudarnos a encontrar las respuestas a estas preguntas.
Otro motivo dado para el viaje es la seguridad planetaria. ¿Cómo puede contribuir la misión lunar a todo esto?
La Luna está llena de cráteres de impacto, al igual que la Tierra: pensemos en el Nördlinger Ries en Alemania, un cráter de unos 25 kilómetros de diámetro. Impactos tan grandes podrían volver a ocurrir, pero no sabemos exactamente qué tan probable es. Necesitamos comprender mejor estos riesgos y sólo podemos hacerlo estudiando la Luna, porque allí se ha conservado la historia del impacto. Si analizamos, fechamos y clasificamos los cráteres por tamaño, podemos estimar con qué frecuencia ocurren grandes impactos. Esto nos ayuda a evaluar mejor el riesgo para la Tierra e identificarlo más rápidamente. Idealmente, si los detectáramos a tiempo, podríamos fácilmente desorbitar futuros asteroides, protegiendo potencialmente millones de vidas.
¿Qué tiene que ver el estudio del viento solar y el clima espacial con la protección de la Tierra?
Estos fenómenos pueden tener impactos importantes en la Tierra, como perturbar o destruir satélites o incluso provocar fallos en la red eléctrica. Para comprender mejor estos acontecimientos también vale la pena mirar la Luna. El polvo lunar podría ser un archivo de la actividad solar durante miles de millones de años, de forma similar a como los núcleos de hielo de la Antártida contienen archivos climáticos. En la Luna sería un archivo del clima espacial. Todos estos ejemplos muestran que la exploración de la Luna no se trata sólo de curiosidad científica, sino también de cuestiones muy específicas que podrían ser cruciales para nuestro futuro en la Tierra.
Algunas empresas también esperan obtener beneficios económicos de la misión.
La última década de los viajes espaciales se caracteriza por el hecho de que no sólo las agencias espaciales gubernamentales, sino también muchas empresas están activas en el espacio. Está el turismo espacial, empresas que construyen grandes constelaciones de satélites e incluso aquellas que evalúan si se pueden extraer recursos de la Luna y traerlos de regreso a la Tierra. Es cuestionable si esto tiene sentido económico o técnico.
¿En qué se diferencia el enfoque de la ESA del de otras organizaciones espaciales?
Nuestro foco está en la exploración, es decir, explorar este nuevo “continente”. Los europeos debemos ser parte de ello, de lo contrario ya no tendríamos acceso a este espacio emergente. Este espacio está lleno de conocimiento, datos, comunicación y nueva infraestructura. Pasarán muchas cosas y es importante que participemos en ellas. Pero también queremos estar presentes en la Luna para poder hacer un uso sensato de los recursos locales. No se trata de transportar helio-3, tierras raras o agua a la Tierra, sino de utilizarlos en la Luna, por ejemplo como combustible o para producir oxígeno o agua potable. La ESA quiere formar parte del entorno de exploración internacional, persiguiendo objetivos científicos y garantizando al mismo tiempo que Europa participe activamente en esta nueva fase de los viajes espaciales.
La ESA depende en gran medida de los robots y la inteligencia artificial en sus proyectos lunares, incluido el nuevo módulo de aterrizaje lunar Argonaut. ¿La gente todavía tiene que trabajar en la Luna?
Pregunta interesante. Pero cuando miramos la ISS, vemos allí algún tipo de interacción hombre-máquina. Alrededor del 90% del trabajo es robótico y alrededor del 10% de cada experimento lo realizan directamente humanos. Esta sinergia es extremadamente eficiente. En una expedición de un año se pueden realizar unos 300 experimentos. Esto no sería posible ni si sólo se enviaran robots, ni si sólo se utilizaran personas. Entonces la clave es la colaboración. Los robots son importantes como pioneros para explorar inicialmente entornos peligrosos o desconocidos. Pero cuando se trata de datos verdaderamente completos, se necesitan personas con intuición, experiencia y capacidad para tomar decisiones rápidas. Otro punto importante es el impacto emocional.
Esto es lo que vimos en la misión Artemis II: las imágenes enviadas por la tripulación impresionaron profundamente a muchas personas en la Tierra, incluido yo. Estas imágenes muestran no sólo datos, sino perspectivas reales de las personas en el espacio. Esto es exactamente lo que inspira. Y esa inspiración es crucial para la próxima generación. Esto es especialmente importante en Europa. Los jóvenes que hoy crecen con “The Mouse Show” deberían ver que ese tipo de carreras son posibles. Durante los próximos diez años, esta generación decidirá dónde vivir, estudiar y dar forma a su futuro. Si podemos demostrarles que pueden trabajar en proyectos similares aquí en Europa y tal vez incluso volar a la Luna, eso será extremadamente valioso para nuestra sociedad a largo plazo.
¿Qué misiones principales o fases de desarrollo son cruciales para Artemis II para que sea posible una estancia en la Luna?
Actualmente se están desarrollando vehículos de aterrizaje junto con empresas como SpaceX. En futuras misiones de prueba, la nave espacial Orion se acoplará con ellos en la órbita terrestre. Esto comprueba si la interacción funciona. Esto es crucial antes de dar el siguiente paso: acoplarlo en la órbita lunar y luego transferirlo al módulo de aterrizaje, que luego volará a la superficie lunar. Un hito importante es que no existen solo plataformas de alunizaje individuales, sino un sistema completo con el que diferentes proveedores pueden llevar mercancías y, posteriormente, también personas a la Luna de forma fiable. En el caso de Starship, por ejemplo, aún no se han demostrado tecnologías clave como el reabastecimiento de combustible en órbita, pero el proceso aún no se ha completado.
Cuando los humanos se encuentren realmente en la superficie lunar, su primera estancia durará sólo unos pocos días. El Polo Sur, donde aterrizan, es un gran desafío: las condiciones de iluminación son extremas, la luz del sol es muy escasa, el entorno es muy accidentado y los aterrizajes a menudo tienen que realizarse en los bordes de los cráteres. En los propios cráteres hay una sombra permanente, por lo que allí hace mucho frío y el hielo de agua ha logrado sobrevivir durante miles de millones de años. Esto hace que esta región sea técnicamente mucho más desafiante que las áreas de aterrizaje del Apolo.
Si aterrizaras en la Luna en una futura misión Artemisa, serías sólo el segundo geocientífico capacitado en aterrizar en la Luna, después de Harrison Schmitt del Apolo 17. ¿Qué significa esto para ti personalmente?
Sería algo muy especial para mí, una maravillosa ampliación de mis tareas actuales. Siempre me ha fascinado aventurarme en lo desconocido, viajar en ambientes hostiles a la vida, porque allí se encuentran respuestas importantes a preguntas fundamentales. Precisamente por eso fui a la Antártida y exploré los volcanes. El principio es siempre el mismo: vamos a entornos extremos para adquirir conocimientos cruciales para nuestras vidas aquí. Esto se aplica tanto a la Antártida como a los viajes espaciales. Las investigaciones realizadas en la ISS ya han demostrado la importancia de este trabajo, por ejemplo para comprender enfermedades como el cáncer o el Alzheimer. Y será similar también en la Luna: los conocimientos adquiridos allí nos ayudarán a comprender mejor y proteger mejor la Tierra. Si pudiera contribuir a todo esto con mis habilidades, sería un gran privilegio y una tarea muy satisfactoria para mí.
¿Cómo te preparas para esto?
Por supuesto, me mantengo en forma y, en general, hago ejercicio. Estos incluyen, por ejemplo, entrenamiento de vuelo, entrenamiento submarino, control de brazos robóticos y ejercicios similares. Lo hago junto con mis compañeros. Actualmente hay seis astronautas en Europa con la experiencia necesaria para volar potencialmente a la Luna. Por eso, en general, todos nos mantenemos en forma para esta posibilidad. Al mismo tiempo, también tenemos otras tareas. En la ESA, dirijo el departamento de “Operaciones Astronáuticas” del Centro Astronáutico Europeo y apoyo a jóvenes astronautas en el inicio de sus carreras. Este es básicamente mi trabajo principal en la ESA: la mitad es esta actividad, la otra mitad es formación y preparación.
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