En un inesperado efecto cascada, las guerras y tensiones en Medio Oriente están afectando a grupos de ballenas que viven parte del año en el océano en la punta de África, a miles de kilómetros de distancia.
Los riesgos de colisiones entre barcos y cetáceos frente a las costas de Sudáfrica “han aumentado considerablemente” con el aplazamiento del tráfico desde el Canal de Suez hasta el Cabo de Buena Esperanza, según un informe científico presentado este mes a la Comisión Ballenera Internacional (CBI) consultado por la AFP.
Este tema ha sido identificado desde hace mucho tiempo como un problema real por científicos y defensores del medio ambiente. Según un artículo publicado en 2024 en la revista Science, las colisiones, en gran parte mal documentadas, constituyen una “principal causa de mortalidad entre las ballenas”.
Vídeos publicados por marineros en las redes sociales finalmente convencieron a Els Vermeulen, jefa de la unidad de investigación de cetáceos de la Universidad de Pretoria, para estudiar este riesgo en la punta de África.
“Vaya, mira todas estas hermosas ballenas que vemos”
“Vimos gente en barcos de carga atravesando densos bancos de ballenas jorobadas, dice Vaya, mira todas estas hermosas ballenas que vemos.. Se me heló el corazón porque sabíamos que habían afectado a algunos”, dijo a la AFP.
El efecto del aumento del tráfico podría analizarse porque precede a la guerra emprendida por Estados Unidos e Israel contra Irán. Ya el 19 de noviembre de 2023, los rebeldes hutíes en Yemen, apoyados por Irán, atacaron y capturaron el carguero Galaxy Leader. Este incidente, seguido de otros contra buques mercantes en el Mar Rojo y el Golfo de Adén, provocó el desplazamiento del tráfico marítimo.
La reducción a la mitad del paso de buques comerciales por los estrechos de Bab-el-Mandeb y Suez -entre el Mediterráneo y el océano Índico- ha provocado una duplicación del tráfico en el Cabo de Buena Esperanza, según datos de la plataforma Portwatch del Fondo Monetario Internacional (FMI).
Entre el 1 de marzo y el 24 de abril de 2026, 89 buques comerciales cruzaron una media diaria del Cabo de Buena Esperanza, frente a los 44 del mismo periodo de 2023. “Las estimaciones de densidad del tráfico marítimo han aumentado significativamente desde diciembre de 2023, al igual que el riesgo de colisión (proporcional a esta densidad)”, señala el informe liderado por Els Vermeulen.
Un riesgo de accidentes cuadriplicado
Peor aún, “el tráfico más rápido, que presenta el mayor riesgo de accidentes, se ha cuadruplicado”, señala el documento para los buques que navegan a más de 15 nudos (27,7 km/h). Todo esto mientras el sur de África ya había sido identificado anteriormente como una de las “regiones con alto riesgo de colisión” en el artículo de la revista Science.
“Los animales no han tenido tiempo de adaptarse al tráfico marítimo”, explicó a la AFP Chris Johnson, responsable de la iniciativa de protección de ballenas y delfines de la ONG WWF. “Se podría pensar que cuando escuchas un ruido fuerte te alejarías, pero para algunas especies no es así”, explica, describiendo el caso de las ballenas azules en Estados Unidos. “Cuando escuchan un barco, se detienen y se sumergen justo debajo de la superficie”.
Para la ballena franca austral, la intensificación del tráfico se produce en un momento en el que “la recuperación poblacional se ha ralentizado debido al cambio climático”, explica Els Vermeulen. En otro acontecimiento, supergrupos de ballenas jorobadas ahora se alimentan estacionalmente cerca de la ciudad sudafricana de Ciudad del Cabo.
Rutas de envío alternativas
Si bien es difícil atribuir este nuevo avance al cambio climático, “es algo que hemos estado observando desde 2011”, dice Ken Findlay, consultor de economía azul. “Esto contribuye a un mayor riesgo de colisiones”, añade este colaborador en el informe. “A medida que se alimentan, son absorbidos por otra cosa, lo que aumenta los riesgos”, añade Els Vermeulen.
Su informe propone una ruta de transporte alternativa que, según sus estimaciones, podría reducir el riesgo de colisión entre un 20% y un 50% dependiendo de la especie, ampliando el viaje sólo 20 millas náuticas, algo insignificante en distancias de hasta 10.000 millas náuticas.
Por estas razones, por ejemplo, el mayor armador del mundo, el suizo MSC, ya ha cambiado sus rutas marítimas frente a las costas de Sri Lanka y Grecia. Para avanzar en este camino en la punta de África, se necesitan más datos. Al frente de la ONG Ocean Action Network, Estelle van der Merwe imaginó una aplicación dedicada a compartir ubicaciones a través de mensajes para recopilarlos.
Las cámaras a bordo cuyas imágenes son analizadas por inteligencia artificial también deberían ofrecer perspectivas interesantes dentro de unos años. “Se examinarán todas las soluciones y medidas de mitigación disponibles”, aseguró a la AFP el Departamento de Medio Ambiente de Sudáfrica (DFFE).
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