¿Podría la fuerza de la costumbre ayudar a los Verdes? El martes 26 de mayo, el AS Saint-Etienne (ASSE) recibe al OGC Nice (OGCN) en el estadio Geoffroy-Guichard, en el partido de ida del play-off de acceso a la Ligue 1, la élite del fútbol francés. Un doble choque de final de temporada que el club del Loira conoce mejor que nadie: participará por tercera vez desde la reintroducción de este formato en 2017. Más que cualquier otro equipo francés.
La ASSE también ha estado presente en los play-offs durante los últimos cinco años, una señal de que el diez veces campeón de Francia lleva mucho tiempo luchando por estabilizarse y encontrar un lugar duradero entre la Ligue 1 y la Ligue 2. Para los jugadores de Philippe Montanier, sin embargo, esta triste rutina podría convertirse en una ventaja frente a los Aiglons, que nunca habían estado tan cerca del descenso desde su último ascenso a la primera división en 2002.
En Saint-Étienne hay todo un club que conoce a ambos equipos de los play-offs. El más oscuro, que provocó la ira de los aficionados del Saint-Étienne, en mayo de 2022. Derrotada por el AJ Auxerre en los penaltis, la ASSE perdió su plaza en la Ligue 1 por primera vez en dieciocho años. El estadio Geoffroy-Guichard, donde tuvo lugar el partido, fue testigo entonces de un caos (invasión del terreno de juego, bombas de humo proyectadas sobre los jugadores y la tribuna presidencial) que provocó un descenso a los infiernos.
Dos años más tarde, tras dos temporadas en la antesala de la élite, el ASSE recuperó su lugar en la Ligue 1, logrando un empate en el play-off de vuelta, en el campo del FC Metz, gracias a un gol de Ibrahima Wadji en la prórroga. La euforia colectiva que siguió al Saint-Etienne pareció cerrar la herida de 2022. Antes de un nuevo descenso, esta vez directo, sufrido al final del ejercicio 2024-2025.
Con un buen comienzo
Antes de enfrentarse dos veces al Niza (la ida el martes y la vuelta, en la ciudad de la Riviera, el viernes 29 de mayo), los Verdes saben cuántas dinámicas pueden jugar en el resultado de los play-offs. Terminando bien, con resultados positivos, un equipo de la Ligue 2 puede competir con un rival de la Ligue 1 que es a priori favorito. Y esto, aunque en un principio el Saint-Étienne albergaba la ambición de ascender directamente a la élite, sin pasar por los play-offs.
Frente a Stéphanois estará el Aiglons, mentalmente dañado, que perdió la final de la Copa de Francia el viernes 22 de mayo contra el RC Lens (1-3). El equipo de Niza, que disputó los play-offs de la Liga de Campeones a principios de temporada, tenía objetivos mucho más altos que simplemente quedarse en la Ligue 1. «Allí no se esperaba nada agradable»afirmó el entrenador de la ASSE, Philippe Montanier, el lunes 25 de mayo. Como para aumentar la presión sobre un rival que sólo ha ganado uno de sus últimos diez partidos.
Desde 2017, de ocho play-offs disputados, los clubes de la Ligue 2 se han impuesto cinco veces. Este formato, que inicialmente parecía favorecer a los equipos de élite, quitándoles una plaza de descenso directo, en realidad beneficia a los equipos de segunda división, que afrontan este doble duelo con menos tensión y con resultados en general galvanizadores.
Ante 42.000 espectadores en un estadio Geoffroy-Guichard con entradas agotadas (los aficionados de Aiglons tienen prohibido viajar para este partido), los jugadores de la ASSE buscarán la victoria para prepararse mejor para la segunda ronda en Niza. En caso de un nuevo ascenso, el Saint-Etienne intentará permanecer en la Ligue 1, sin pasar por los play-offs, para deshacerse de lo que se está convirtiendo en una molesta costumbre.
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