En torno al francés, un ejército de jóvenes, aunque inexpertos, han socavado a toda la NBA para proyectar, tras doce años de ausencia, a los Spurs hacia la final, que comienza el miércoles por la noche contra Nueva York.
Es principalmente él, pero no es sólo él. Victor Wembanyama es sin duda la punta de lanza de los San Antonio Spurs, que regresaron a la final de la NBA, contra los New York Knicks, por primera vez desde su último título, en 2014 (partido 1 a las 02:30 entre el miércoles y el jueves).
Pero alrededor de la estrella Wembanyama (22 años) gravita un núcleo duro de jóvenes cuya importancia es preponderante en el éxito de la franquicia texana, que en un año pasó del puesto 13 del Oeste (sobre 15) a la final de la NBA. Dylan Harper (20 años), Stephon Castle (21 años), Julian Champagnie (24 años) y Devin Vassell (25 años) encarnan el que será el segundo equipo más joven de la historia en disputar una final (24,4 años de media).
“Tengo una vida increíble y vivirla con estos niños que amo tanto es una locura”.había liberado al francés tras la clasificación para la final. Así es como San Antonio ha construido la guardia interior del nuevo Jugador Defensivo del Año, año tras año.
Devin Vassell, el todoterreno
Fue en 2020 cuando se colocó la primera piedra del edificio diseñado por Devin Vassell. Elegido en la undécima posición, se esperaba que el lateral se convirtiera en la principal opción del equipo, pero luego disminuyó considerablemente. Pero la llegada de Victor Wembanyama lo hizo descender en el orden jerárquico. La espalda luego se convirtió en chico pegamentoeste jugador que llena huecos, responde cuando el ataque lo requiere y sobre todo defiende muy fuerte. Durante esta campaña de playoffs, solo permitió que sus oponentes dispararan con una tasa de éxito del 24% cuando él era el defensor, la mejor marca para cualquier jugador desde 2020, según ESPN.
Su entrenador Mitch Johnson no se equivoca: Devin Vassell es simplemente el jugador más utilizado por los Spurs en los playoffs (33,8 minutos de media frente a los 32,5 de Wembanyama, por ejemplo). “Ha estado fenomenal. Si nos olvidáramos de todas las estadísticas y nos limitáramos a mirar su juego, podría ser nuestro jugador más consistente. Su impacto en ataque y defensa es esencial para el equipo”. saludó el entrenador.
Stephon Castle, el líder de la dinamita
Un año después de la llegada de “Wemby”, los Spurs volvieron a tener una selección en el draft debido a su mala temporada. Luego fijaron su mirada en el líder Stephon Castle, con la elección número 4. Una apuesta que ha dado sus frutos desde que fue elegido novato del año en 2025.
Desde entonces, el líder de primavera ha sido el perro guardián del equipo. Si bien su éxito en el tiro sigue siendo errático, su poder físico lo convierte en un excelente defensor y dinamita en la ofensiva. En dos años, ya ha desarrollado una fuerte química con Victor Wembanyama, en el que se desempeña callejón-oop cuando no se encuentre solo en el poder.
“Con Víctor discutimos mucho sobre lo que podemos hacer. También lo hacemos con el ejemplo: jugamos con intensidad, incluso cuando estamos 30 puntos por delante, nos lanzamos a los balones sueltos. Nos motivamos mutuamente para seguir cuidando los pequeños detalles y jugar de la manera correcta”.explica Castelló. “Espero estar quince años a su lado”por su parte resume el francés.
Dylan Harper, el novato veterano
La última piedra del edificio de los Spurs se remonta a junio de 2025. Una vez más en los barrios bajos de la liga, los Spurs esta vez tuvieron la segunda elección del draft. Eligieron a Dylan Harper, hijo de Ron, cinco veces campeón de la NBA con los Chicago Bulls de Michael Jordan y luego con los Lakers de Kobe Bryant.
El sexto hombre, el novato está realizando una destacada campaña en su primera temporada. Elegante zurdo que recuerda por momentos al argentino Manu Ginóbili, Dylan Harper juega con la madurez de un veterano, como cuando impidió a su compañero Castle responder a la gran falta de Alex Caruso para evitar la exclusión.
Sobre el césped no parece sentir presión a pesar de ser el jugador más joven de la plantilla (20 años). “El equipo hace todo lo posible para animarme a ser yo mismo. Por eso, cuando llega el momento, sigo mis instintos”explicó después del Juego 7.
Cuando el francés se perdió el partido contra Portland debido a una conmoción cerebral, anotó 27 puntos desde el banquillo. En el crucial primer partido sobre el terreno de juego en Oklahoma City, fue el mejor texano detrás de Wembanyama con una actuación de 24 puntos, 11 rebotes, seis asistencias y siete robos. “No hay límites para lo que podemos hacer. Esto es sólo el comienzo de algo especial”explica.
Julian Champagnie, el francotirador que nadie esperaba
Al final, no llegó a los Spurs a través del draft, pero su camino es aún más singular. Julian Champagnie, que llegó por la puerta trasera a la NBA a través de Filadelfia en julio de 2022, apenas fue utilizado antes de ser cortado (la rescisión del contrato de un jugador). Un episodio que vivió mal. “Ser cortado sin previo aviso, sin ninguna explicación ni nada, fue difícil para un joven de 20 años que quería perseguir sus sueños”. rebobinó después de clasificarse para las Finales de la NBA.
Luego, los Spurs le dieron su oportunidad en 2023. “Haz que funcione, haga lo que te pidan y encuentra tu lugar. No hay mejor lugar donde podría estar”. resume.
“Julian, es el tipo de persona por el que quieres morir en la cancha porque lo da todo. Tiene una historia increíble, lo cortaron pero lo logró y ahora llevará a este equipo a las Finales de la NBA”.
Victor Wembanyama, sobre Julián Champagnieen una conferencia de prensa
De puntillas, Julian Champagnie asumió el papel de jefe de pirotecnia, con un excelente acierto en triples en los playoffs (39%), a pesar de algunas noches difíciles. “He tenido altibajos en cuanto a habilidades este año, pero mis compañeros de equipo siempre se aseguran de involucrarme y decirme: ‘Te necesitamos’. Te ayuda a mantener la confianza en ti mismo”.susurró después del Juego 7 contra OKC.
En este último partido sus tiros lejanos fueron inestimables para distanciar definitivamente al vigente campeón. “Ha sido fenomenal. Tiene una visión de quién quiere ser como persona y como jugador, y la inversión que pone en eso, nunca antes la había visto”.elogia a su entrenador. Su determinación se dirige ahora a los New York Knicks, casa de Julian Champagnie y rivales de los Spurs, a quienes no tiene intención de hacer ningún regalo.
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