Materias primas: cómo la UE quiere separarse de China

Por ahora, China ha relajado las reglas. Tras el último acercamiento de política comercial entre Beijing y Washington, partes de los controles de exportación chinos vigentes desde principios de octubre, que incluían baterías de iones de litio y tecnología de procesamiento de tierras raras, fueron suspendidos durante un año. Pero en Europa ahora está claro para todos: el continente es extremadamente dependiente de China. Las empresas europeas sólo reciben suficientes licencias de exportación que no pueden almacenar, pero a cambio deben proporcionar información detallada al gobierno chino. La Comisión Europea está intentando ahora contrarrestar este problema con un nuevo plan llamado “ReSourceEU”.

La UE ya había introducido una ley sobre materias primas críticas en 2023, con el objetivo de reducir la dependencia y al mismo tiempo satisfacer la creciente demanda de tierras raras, cobalto o litio tras la transformación digital y sostenible. Para 2030, al menos el 10% de la demanda anual en este país debería reducirse, al menos el 40% debería procesarse más y al menos el 25% debería reciclarse. Además, en ese momento no más del 65% del consumo interno debería provenir de un solo tercer país, lo que parece completamente ilusorio considerando algunas materias primas.

La implementación ahora debería ser mucho más rápida. “Sabemos que necesitamos acelerar la reducción de los riesgos de las materias primas”, dijo el vicepresidente de la Comisión Europea, Stéphane Séjourné. Si bien su casa quiere continuar las negociaciones con China, también quiere hacer todo lo posible para independizarse más del país. Para ello, en la primavera del próximo año entrará en funcionamiento un nuevo Centro Europeo de Materias Primas que, por un lado, supervisará las necesidades europeas y, por otro, organizará compras conjuntas. Habrá que concentrar más la demanda a través de una nueva plataforma y se acercará a compradores y proveedores, similar a lo que ocurrió con el gas durante la crisis energética.

Para garantizar que los proyectos existentes sobre materias primas críticas (47 dentro de la UE y 13 fuera de la UE) progresen más rápidamente, la Comisión quiere movilizar casi tres mil millones de euros el próximo año. Para ello se reasignarán los fondos existentes de la UE y del Banco Europeo de Inversiones. La mayor parte de la suma (hasta dos mil millones de euros) estará disponible a través del programa de financiación Invest EU para inversiones de todo tipo a lo largo de la cadena de valor de imanes permanentes y materias primas importantes para baterías y defensa. La Comisión también invita a los Estados miembros y a las regiones a asignar hasta mil millones de euros. Se deberían acelerar los procedimientos de concesión de licencias para minas y fábricas, pero no se deberían descuidar las normas medioambientales y sociales.

Bruselas también quiere seguir promoviendo el reciclaje de materias primas críticas. Según los datos, hasta ahora se ha reutilizado menos del 1% de las tierras raras en la UE. El año que viene, la Comisión también tiene intención de imponer restricciones a la exportación de imanes permanentes en desuso, así como de chatarra de aluminio y posiblemente de cobre. Los productos que contienen dichos materiales deberían marcarse más claramente. Además, se cerrarán otras asociaciones con otros países como Ruanda, Indonesia y Sudáfrica. Las empresas ponen grandes esperanzas en la nueva estrategia. Podría “hacer una contribución decisiva a la mejora rápida y sostenible de la resiliencia de las materias primas de la UE”, dijo el jefe de comercio exterior de DIHK, Volker Treier.

Una encuesta realizada esta semana por la Cámara de Comercio Europea en China mostró cómo las empresas europeas están sufriendo debido a los controles chinos. Una empresa declaró unos costes adicionales de 250 millones de euros, otra estimó unos gastos en una quinta parte de la facturación total. En noviembre la Cámara de Comercio entrevistó a las empresas asociadas, 131 participantes. Tres de cada cuatro empresas dijeron que el sistema de licencias de China extendió la entrega de sus productos al menos un mes. Según el estudio, esto también se debe a la lentitud de la burocracia china: el Ministerio de Comercio de Pekín a menudo no respeta los plazos autoimpuestos para la tramitación de las solicitudes. Dos de cada cinco empresas dijeron que el proceso de aprobación estaba tardando más de los 45 días prometidos. Posteriormente se produjeron más retrasos porque, después del Ministerio de Comercio, también las aduanas chinas tuvieron que expedir la aprobación.

Pero hasta ahora los controles a las exportaciones no parecen conducir a un alejamiento generalizado de China ni a la creación de nuevas cadenas de suministro. Sólo un tercio dijo que buscaba proveedores de otros mercados. Dos de cada cinco empresas siguen esperando. Al menos el 15% planea trasladar más producción a China. El contexto es que las tierras raras ya no están cubiertas por el régimen de licencias cuando se incorporan a los productos. Una plataforma de la UE creada en verano en la que las empresas pueden registrar sus solicitudes de licencia e informar de cualquier problema a las autoridades chinas ha generado hasta ahora poco entusiasmo: en la encuesta sólo 18 empresas dijeron que ya habían utilizado la herramienta.