Minería en aguas profundas: “Todas las principales criaturas marinas mueren”

La vida en esta región de las profundidades marinas avanza lentamente, casi a cámara extremadamente lenta: las condiciones en el fondo de la llamada zona Clarion-Clipperton en el Pacífico oriental parecen haber cambiado prácticamente sin cambios a lo largo de millones de años. “La vida en las profundidades del mar es muy lenta porque llega muy poca comida”, afirma Matthias Haeckel del Centro Geomar Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel.

La calma puede terminar pronto. Porque aquí, a medio camino entre Hawái y México, el fondo marino, a entre 4.000 y 6.000 metros de profundidad, está salpicado de nódulos de manganeso que contienen codiciadas materias primas. Como patatas en el campo, yacen sobre el sedimento fangoso. O mejor dicho: crecen allí.

Los iones metálicos se acumulan en círculo alrededor de un núcleo (algo así como un diente de tiburón o una pequeña piedra) y hacen que los nódulos crezcan lentamente: unos pocos milímetros por millón de años. Se estima que un tubérculo de 15 centímetros tiene entre cinco y diez millones de años. Los investigadores suponen que las condiciones ambientales locales prácticamente no han cambiado durante este período.

A pesar de la eterna oscuridad, la enorme presión y el entorno extremadamente pobre en nutrientes, aquí prospera una comunidad extremadamente diversa de criaturas, precisamente gracias a los tubérculos: sobre este sustrato duro crecen esponjas, corales de aguas profundas prosperan y los gusanos construyen sus tubos de piedra caliza.

La mayor zona minera potencial del mundo

También se pueden encontrar estrellas de mar, anémonas de mar, pero también pequeños pulpos y gambas, cangrejos de aguas profundas, isópodos gigantes de hasta 45 centímetros y pepinos de mar como el pollo monstruoso sin cabeza (Enypniastes eximia). Las profundidades marinas, pobres en nutrientes, albergan sólo relativamente pocos individuos, pero una diversidad extrema de especies.

Y esto es en gran medida desconocido. Porque nadie sabe exactamente qué está pasando en el área de Clarion-Clipperton. En 2023, un equipo de investigación de la revista “Current Biology” estimó que el número de especies animales rondaba las 5.600, de las cuales alrededor del 90% aún no han sido descritas.

La superficie conocida es de nueve kilómetros cuadrados, aproximadamente el equivalente a la superficie de Europa, pero debido a los nódulos de manganeso. Contienen valiosos recursos minerales como cobalto, níquel, cobre y tierras raras. Y como estas materias primas, por ejemplo para las baterías de los coches eléctricos, tienen una gran demanda, la zona de Clarion-Clipperton se considera la mayor zona minera potencial del mundo.

Existen otras zonas marinas profundas ricas en materias primas

Según un folleto de Geomar, por metro cuadrado hay una media de 15 kilogramos de nódulos de manganeso y, en algunos lugares, incluso hasta 75 kilogramos. La masa total se estima en 21 mil millones de toneladas. Sin embargo, la proporción de materias primas valiosas en los nódulos es baja: según la información, el níquel representa el 1,3% de la masa, el cobre el 1% y el cobalto el 0,2%. Sin embargo, se dice que esta zona por sí sola contiene de tres a cinco veces más níquel y cobalto que todos los depósitos terrestres juntos.

Otras zonas de las profundidades marinas también son ricas en materias primas: alrededor de las fuentes hidrotermales se depositan sulfuros polimetálicos, como las fumarolas negras en la Dorsal del Atlántico Medio, y los montes submarinos contienen costras de hierro y manganeso ricas en cobalto, como explica Christian Müller del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales (BGR). “Pero en los últimos años los nódulos de manganeso son los que más atención han recibido”, afirma el jefe del departamento de exploración de materias primas marinas del BGR. “La investigación y los primeros pasos hacia la extracción ya están muy avanzados”.

Desde hace unos 40 años, varios países, entre ellos Alemania, exploran los ecosistemas y las condiciones para la minería en aguas profundas en zonas definidas, especialmente en la zona de Clarion-Clipperton. Hasta ahora ha fracasado debido a algunos obstáculos:

• Las consecuencias de gran alcance del desmantelamiento ya que el entorno predominantemente desconocido todavía no se comprende en gran medida.
• Colección de nódulos de manganeso. incluido el transporte terrestre y el procesamiento industrial es complejo y costoso. Esto hace que la minería sea económicamente riesgosa.
• Reglas para la minería en aguas profundas en aguas internacionales aún no se han determinado. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), con sede en Jamaica, cuyo directorio se reunirá a partir del 9 de marzo, trabaja en esto desde hace muchos años.

Pero con el aumento de los precios de las materias primas y la tecnología más sofisticada, los recursos naturales se están volviendo más atractivos. Mientras tanto, empresas como la canadiense The Metals Company o el belga DEME Group y su filial Global Sea Mineral Resources (GSR) se están preparando concretamente para la minería.

Preocupante prueba práctica

Durante décadas, los científicos han estado estudiando lo que esto significaría en la práctica, como en el caso del proyecto alemán Discol (Disturbance and Recolonization) en la cuenca del Perú. En 1989, a unos 650 kilómetros al sureste de las Islas Galápagos, los investigadores araron experimentalmente un área de 11 kilómetros cuadrados hasta una profundidad de unos 4.100 metros.

26 años después, regresó una expedición con el buque de investigación “Sonne”. Las huellas del arado todavía eran visibles en el fondo del mar. “Allí no pasó gran cosa”, dice Haeckel.

Y en 2021, el coordinador del proyecto MiningImpact en el área de Clarion-Clipperton supervisó qué sucede exactamente cuando se recolectan los nódulos de manganeso. Un vehículo con orugas parecido a un tanque atravesó el fondo marino, utilizó un chorro de agua a alta presión para desalojar los nódulos de manganeso del fondo y los succionó junto con el sedimento con una gran probóscide. En los colectores, los tubérculos eran cribados a través de una rejilla de acero, mientras que todo lo demás era separado en una nube de partículas.

“Todo queda absorbido”

Las consecuencias de este enfoque son catastróficas para los habitantes de las profundidades marinas: “No sólo son absorbidos los tubérculos, sino todo lo que vive encima y debajo de ellos”, afirma Haeckel. “La capa viva se elimina por completo. Todas las criaturas marinas más grandes mueren”. Incluso un año y medio después no se había producido ningún reasentamiento en la zona.

La razón es simple: en el fondo fangoso, los nódulos de manganeso forman literalmente la base del ecosistema, como base sólida para corales, esponjas y gusanos, que a su vez atraen a otras criaturas marinas. “Donde hay nódulos de manganeso, hay más diversidad”, dice Haeckel. Allí vivían especies completamente diferentes; el número de individuos era de dos a cinco veces mayor que en zonas comparables sin nódulos de manganeso.

Pero el método examinado también elimina por completo los primeros cinco a diez centímetros de barro, que albergan numerosos organismos. Con una tasa de deposición de 0,5 centímetros cada 1.000 años, se estima que se necesitan entre 10.000 y 20.000 años para que el sedimento se reponga.

“El hábitat ha desaparecido”, dice Haeckel, “este mundo ha desaparecido”. El experto cree que las condiciones de la prueba eran realistas y podrían trasladarse a otras zonas de la zona de Clarion-Clipperton.

“Técnicamente podría empezar”

En 2022 siguió otra prueba: The Metals Company recogió 3.000 toneladas de nódulos de manganeso en la zona de Clarion-Clipperton y también los transportó a la superficie del agua. Y la empresa estadounidense-canadiense Impossible Metals está planeando otra prueba para 2027, dice el experto de BGR Müller: aquí, unidades autónomas controladas por IA con varios brazos de agarre en la parte inferior cosecharán los tubérculos individualmente y preservarán los tubérculos colonizados.

Pero, ¿hasta qué punto es realista la extracción de recursos en el futuro próximo? Haeckel se muestra escéptico: “Actualmente los costes son tan elevados que no pueden cubrir el desmantelamiento”, afirma. “Se espera que los precios del cobalto, el níquel y el cobre se tripliquen”.

Müller, experto del BGR, lo ve de otra manera: “Si empresas privadas con mucho dinero toman este camino, al menos se verá que es económicamente viable”, afirma. “Los primeros pasos hacia la minería en aguas profundas ya están muy avanzados”.

Y la ex directora del Instituto Alfred Wegener, Antje Boetius, cree que los precios de las materias primas son muy volátiles y que, por tanto, las inversiones son arriesgadas para las empresas. “Para obtener beneficios habría que limpiar grandes superficies”, afirma el presidente del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), en California.

También hay muchos procesos inexplicables, dice el experto en aguas profundas: Además de las consecuencias ecológicas, se trata sobre todo de la extremadamente compleja extracción de metales y de la eliminación de residuos de metales pesados ​​altamente tóxicos en el mar. Estos planes no sólo preocupan a los ecologistas, sino también a la industria pesquera.

“La minería en aguas profundas nunca podrá ser sostenible”

¿Es posible explotar de forma sostenible materias primas de las profundidades marinas? “Probablemente no, porque las materias primas no vuelven a crecer ni los humanos podemos curar las intervenciones”, dice Boetius.

Müller, experto de BGR, evita el término sostenibilidad. “Pero en mi opinión, la minería en aguas profundas respetuosa con el medio ambiente es posible”, afirma. Para ello, es necesario minimizar el impacto sobre la biodiversidad. Además, dicha minería afecta sólo a una pequeña parte de las vastas zonas de los fondos marinos.

Haeckel subraya: “No estamos hablando de una o dos zonas mineras, sino de entre 20 y 40 proyectos paralelos, cada año en 200 kilómetros cuadrados de superficie minera”. A modo de comparación: Colonia tiene una superficie de aproximadamente 400 kilómetros cuadrados.

La ISA continúa ahora negociando estándares internacionales para la minería en aguas profundas. Unos 40 Estados de los 172 miembros de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se han pronunciado a favor de una prohibición, una moratoria o una pausa, entre ellos Alemania. A pesar de esto, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, emitió un decreto la primavera pasada por el cual las empresas estadounidenses también podrían realizar minería en aguas profundas en aguas internacionales.

Las condiciones en las que esto sucederá siguen abiertas, afirma Müller. Espera un proceso “simplificado”. “Es muy posible que se minimicen las regulaciones medioambientales”.