En El curioso caso de Benjamin ButtonEn una película ambientada en los Estados Unidos del siglo XX, vemos a Benjamin Button nacer en el cuerpo de un hombre de 80 años y luego rejuvenecerse. Un simbolismo sorprendente del hombre que invierte – aquí a su pesar – su envejecimiento, y que fascina al hombre y a la ciencia desde hace siglos. ¿Pero es posible? “Esto implicará, en primer lugar, la restauración de las funciones juveniles de algunas células, tejidos y órganos.dice Yuri Deigin, cofundador de YouthBio Therapeutics, con sede en Seattle.
El objetivo de Deigin es reprogramar las células para que recuperen cierta juventud, sin perder su identidad. No se trata de un rejuvenecimiento repentino del cuerpo, sino más bien de un proceso gradual que comienza en tejidos específicos y se desarrolla con el tiempo. Popular Mechanics analiza en un artículo este fenómeno, cuyas primeras terapias podrían aparecer en apenas diez años.
Si resultan eficaces, la cuestión no será sólo estética. Revolucionarían el tratamiento de las enfermedades, dirigiendo la medicina hacia el mantenimiento de las propias funciones biológicas. “En mi opinión, el epigenoma (el conjunto de interruptores químicos que controlan la activación y desactivación de genes, ed.) es lo más parecido en biología a un sistema operativo programable que ayuda a determinar la edad celular» explica el especialista.
A medida que las células envejecen, este epigenoma se altera, se vuelve más inestable y pierde precisión. El objetivo es restaurar este sistema, devolviendo las células a un estado anterior y más funcional sin sustituirlas.
Próximamente el primer ensayo clínico en humanos
Existen, en general, dos formas de reprogramar una célula. La primera, la reprogramación completa, es la más radical, casi de ciencia ficción, que recuerda vagamente lo que le pudo pasar a Benjamin Button. Se trata de devolver una célula adulta a un estado similar al de un embrión.
La segunda reprogramación parcial –el enfoque que busca Yuri Deigin– es menos extrema. Se basa en una serie de genes llamados “factores Yamanaka”, potentes reguladores capaces de resetear el reloj biológico de una célula modificando sus perfiles de expresión genética. Pero en lugar de activar completamente los factores de Yamanaka, los investigadores están intentando activarlos en pequeñas dosis, lo suficiente para restaurar su función sin borrar su identidad.
La empresa YouthBio ha desarrollado así varias vías, entre ellas YB002, su programa estrella. Recientemente recibió el dictamen favorable de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) estadounidense y ahora está planificando un primer ensayo clínico en humanos.
“La terapia puede rejuvenecer el ojo. Otro puede afectar el cerebro, el corazón, el sistema inmunológico, el hígado o los músculos.Sólo más tarde, añade Deigin, se podrán combinar estos enfoques en un enfoque más integral. “El verdadero rejuvenecimiento del cuerpo en su conjunto probablemente requerirá una combinación de terapias específicas de tejido.“, explica, en otras palabras, todavía no existe una fuente moderna de juventud.
“A corto plazo, estas terapias podrían ayudar a restaurar la función de algunos tejidos afectados por el envejecimientodice Sharon Rosenzweig-Lipson, PhD, directora científica de Life Biosciences, con sede en Boston. “La terapia ideal consistiría en rejuvenecer el aparato biológico de la neurona preservando al mismo tiempo el contenido informativo de la red.» concluye Yuri Deigin.
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