Portaaviones estadounidense en el Caribe: ¿a qué se debe este alto poder de ataque?

Ahora está aquí. El Pentágono anunció este martes la llegada del portaaviones Ford a América Latina. El barco de propulsión nuclear, con capacidad para más de 75 aviones y 5.000 tripulantes, está considerado el más grande y moderno de su categoría. El grupo de portaaviones en torno al Gerald R. Ford se suma a los ocho buques de guerra, diez aviones de combate F-35, aviones espía y un submarino nuclear que Washington ha enviado al Caribe desde agosto.

Un comunicado del Pentágono dijo que el portaaviones ayudaría a “interrumpir el tráfico de narcóticos y debilitar y desmantelar las organizaciones criminales transnacionales”. Desde principios de septiembre, el ejército estadounidense ha destruido 19 embarcaciones sospechosas de traficar narcóticos en la región, matando al menos a 76 personas.

Las acciones del ejército estadounidense en el Caribe están generando crecientes críticas. Al margen de la reunión de ministros de Asuntos Exteriores del G7 en Canadá, el ministro francés de Asuntos Exteriores, Jean-Noël Barrot, calificó las operaciones de violación del derecho internacional y subrayó que más de un millón de ciudadanos franceses viven en la región y podrían verse afectados por una escalada.

Al parecer, Gran Bretaña también tiene dudas sobre la legalidad de las operaciones y, según informes de los medios, ya no transmitirá información a los Estados Unidos sobre barcos sospechosos de tráfico de drogas en el Caribe. El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, lo negó el miércoles. Los europeos no deberían dictar cómo Washington defiende su seguridad nacional, afirmó también en la reunión de ministros de Asuntos Exteriores del G7.

Colombia ya ha anunciado medidas concretas. El martes, el presidente Gustavo Petro ordenó a las fuerzas de seguridad que dejaran de compartir información de inteligencia con Estados Unidos hasta que detuvieran los ataques a embarcaciones sospechosas de contrabando. A finales de octubre, el presidente estadounidense, Donald Trump, describió a Petro como un “narcotraficante” e impuso sanciones contra él y su familia. Colombia, que ha sido el principal socio militar de Washington en la región durante décadas, califica el fortalecimiento naval como una amenaza a su soberanía. Funcionarios del gobierno han dicho que Estados Unidos se está preparando para atacar el régimen del líder venezolano Nicolás Maduro.

La concentración de buques de guerra en el Caribe, aún más impresionante con la llegada del grupo de portaaviones Gerald R. Ford, representa la mayor movilización de la Armada desde la primera Guerra del Golfo y el mayor despliegue de tropas en el Caribe en décadas. Muchos observadores coinciden en que es difícil justificar esto con la lucha contra el narcotráfico.

Washington lleva años trabajando para debilitar el régimen de Caracas, que se ha mantenido en el poder por la fuerza y ​​está acusado de numerosas violaciones de derechos humanos y de implicación en el tráfico de drogas y otras actividades ilegales. Venezuela también se ha convertido en una base para Moscú y Teherán en América Latina.

En los últimos años, la política de Washington ha sido colocar “herramientas” en la región para hacer algo con Venezuela, dijo en una entrevista James Story, exjefe de la división de asuntos venezolanos de la Embajada de Estados Unidos en Bogotá. El presidente Trump podría apuntar a más traficantes en la región, dentro o fuera de Venezuela, o incluso eliminar el liderazgo del gobierno venezolano.

La historia puede imaginar que Trump usará la fuerza militar. Pero es difícil predecir cómo. Christopher Hernández-Roy, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, dijo a Reuters que había construido un escenario amenazador para “asustar al régimen de Maduro y a los generales que lo rodean, con la esperanza de que esto cree divisiones”.

Lo que Trump realmente pretende hacer no está claro. Sus declaraciones son contradictorias. Inicialmente consideró operaciones terrestres en Venezuela. Posteriormente descartó ataques militares dentro de Venezuela. Su lucha contra el narcotráfico en Venezuela podría estar dirigida contra casi cualquier cosa, incluido el ejército y el propio jefe de Estado Maduro. Según la justicia estadounidense, es uno de los líderes del llamado “Cártel del Sol”, una estructura dentro del Estado y el ejército que supuestamente permite el transporte de cocaína a través de Venezuela y se beneficia de ello. Este año, Washington designó al Cartel del Sol como organización terrorista internacional y duplicó a 50 millones de dólares la recompensa por información que conduzca al arresto de Maduro.

Los dirigentes de Caracas han estado en pánico desde que llegaron los primeros buques de guerra. Desde hace semanas el ejército venezolano realiza ejercicios para defenderse de posibles ataques. Los envejecidos aviones de combate y misiles antiaéreos de Rusia tienen poco para contrarrestar a las fuerzas aéreas estadounidenses. Las fuentes informan de escasez de combustible y otros suministros. Incluso los salarios extremadamente bajos de las tropas probablemente no contribuyan positivamente a su eficacia.

Dada su inferioridad militar, el régimen de Maduro aparentemente está preparando algún tipo de táctica de guerrilla, como lo han anunciado públicamente funcionarios del gobierno. También se habla de la “anarquización” de Venezuela para volver el país incontrolable e ingobernable.

Es difícil evaluar cómo afectará el escenario de amenaza militar a la cohesión del ejército y al liderazgo del régimen. En el pasado, el ejército siempre se ha mostrado muy leal a Maduro. Maduro adoptó la estrategia de su predecesor Hugo Chávez y otorgó privilegios, puestos ministeriales y altos cargos en empresas estatales a funcionarios militares clave. El ejército demostró recientemente su lealtad en las elecciones presidenciales del año pasado, en las que Maduro reclamó la victoria, aunque la oposición pudo demostrar que su candidato había recibido muchos más votos. Los disturbios que siguieron fueron reprimidos violentamente por las fuerzas de seguridad.

Si bien el régimen de Maduro ha demostrado ser un maestro de la opresión a lo largo de los años, ahora enfrenta por primera vez una amenaza militar concreta. Y esto probablemente durará más y será más intenso de lo que se pensaba anteriormente. La investigación de Reuters, basada en imágenes de satélite, datos de vuelos y envíos y diversas fuentes, muestra que el ejército estadounidense está ampliando varias bases en el Caribe.

El ejemplo más obvio es la antigua Base Naval Roosevelt Roads en Puerto Rico, que fue cerrada por la Marina hace más de 20 años. Desde septiembre, las calles de rodaje se han ampliado para permitir su uso a aviones de combate y de carga. También está en marcha la construcción de instalaciones militares en dos aeropuertos civiles en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Los datos de vuelos de las últimas semanas muestran decenas de vuelos de aviones de transporte militar en la región.

Durante su primer mandato, Trump afirmó que todas las opciones estaban sobre la mesa con respecto a Venezuela. Ahora la mesa está puesta más generosa que nunca.