¿Este radiotelescopio gigante revolucionará la astronomía? Francia se ha convertido en el decimocuarto Estado miembro del futuro Observatorio Square Kilometer Array (SKAO), anunció el jueves el Ministro de Educación Superior, Investigación y Espacio.
SKAO tiene como objetivo observar el Universo en el rango de ondas de radio, invisibles a simple vista, utilizando dos colosales instalaciones actualmente en construcción, en Sudáfrica y Australia.
Emmanuel Macron anunció en 2021 su intención de sumarse al proyecto con Francia, del que también forman parte Australia, China, India, Canadá, Alemania, Italia, Países Bajos, Portugal, Sudáfrica, España, Suecia, Suiza y Reino Unido.
Las primeras operaciones próximamente
“Además de un patrimonio nacional de excelencia en astronomía que abarca varios siglos, la experiencia de las instituciones francesas en supercomputación al servicio de grandes proyectos científicos convierte a Francia en un socio inestimable mientras el SKAO avanza hacia sus primeras operaciones científicas en los próximos meses”, subraya Filippo Zerbi, presidente de la junta directiva del SKAO, citado en el comunicado de prensa.
Las instalaciones de SKAO cubrirán dos rangos de frecuencia diferentes: SKA-Mid estará compuesto por un conjunto de 197 antenas parabólicas convencionales en la región de Karoo (Sudáfrica), mientras que SKA-Low reunirá 131.072 antenas más pequeñas en forma de mástil en Australia Occidental.
Las redes se extenderán a grandes distancias: las antenas más distantes estarán separadas por 150 km en Sudáfrica y 74 km en Australia, especifica SKAO en su sitio web.
Supercomputadoras
Gracias a tecnologías de vanguardia, entre ellas algunos de los superordenadores más rápidos del mundo, nos permitirán estudiar el Universo con una precisión excepcional: revelar el funcionamiento interno de las galaxias, comprender mejor los entornos extremos que rodean los agujeros negros y seguir la trayectoria de las ondas gravitacionales.
Con el SKAO, cuya plena explotación científica debería tener lugar en 2030, “daremos un salto extremo” respecto a los radiotelescopios actuales, se alegra Benjamin Magnelli, astrofísico del departamento de astrofísica del CEA Paris-Saclay.
“Podremos detectar fuentes extragalácticas o galácticas hasta 10 veces, 100 veces más débiles de lo que podemos hacer” actualmente y con “una precisión de imagen casi de 5 a 10 veces mejor que las observaciones actuales”, explica el investigador.
“Revolucionará todos los aspectos de la astrofísica: el estudio de las estrellas, en particular el Sol, de las estrellas un poco más lejanas, de nuestra galaxia y hasta el amanecer cósmico, es decir, los primeros cientos de millones de años de vida del Universo”, continúa.
La coordinación nacional de las actividades del SKA en Francia está a cargo de SKA Francia, que reúne al CNRS, Inria, CEA, el Observatorio de la Costa Azul, el Observatorio PSL de París, la Universidad de Burdeos, la Universidad de Orleans, la Universidad de París-Saclay y la Universidad de Estrasburgo.
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