Especialmente las personas mayores de 65 años suelen verse afectadas por la sequedad de boca, las mujeres con más frecuencia que los hombres. Muchas personas simplemente aceptan los síntomas, asumiendo que se produce menos saliva a medida que envejecen. De hecho, no está claro si la salivación disminuye con la edad y podría ser la única causa de sequedad bucal.
En muchos casos, la sequedad bucal persistente no es sólo un signo de envejecimiento. Los síntomas se deben más bien al hecho de que algunas enfermedades ocurren con mayor frecuencia a medida que avanza la edad y que los medicamentos prescritos pueden causar sequedad en la boca como efecto secundario.
La saliva juega un papel importante en la salud dental y bucal. Forma una fina película que cubre los dientes y todas las demás estructuras de la boca. Las glándulas salivales liberan entre medio litro y un litro y medio de saliva al día. Durante el sueño, la producción de saliva es significativamente menor que durante el día: por la noche se detiene casi por completo.
A largo plazo, una cantidad insuficiente de saliva puede comprometer la calidad de vida y favorecer diversas enfermedades bucales, como caries, gingivitis, periodontitis y halitosis. Otras posibles consecuencias son la alteración del sentido del gusto, problemas para tragar (y por tanto riesgo de atragantamiento), candidiasis bucal y otras infecciones bucales.
Hay tres glándulas salivales principales: en la mandíbula inferior, debajo de la lengua y cerca de la oreja. También hay glándulas salivales más pequeñas repartidas por toda la boca. Todos juntos liberan constantemente pequeñas cantidades de saliva. Sin embargo, la producción aumenta en determinadas situaciones: el olfato y el consumo de alimentos, por ejemplo, además de masticar, estimulan las glándulas para que liberen más saliva.
La saliva tiene dos tareas principales:
Esto se logra porque la saliva y sus componentes realizan una variedad de funciones. Por ejemplo, la saliva protege los dientes y la cavidad bucal:
La saliva también ayuda a comer y hablar:
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