Quién irá seguro al Mundial, quién ya falta y quién es como Italia

Para el Mundial masculino de 2026, el primero con 48 equipos, ya se han clasificado 28 selecciones nacionales. Tres (Estados Unidos, México y Canadá) llegan allí como países anfitriones, los otros 25 gracias a los resultados de las eliminatorias continentales. Cabo Verde y Nueva Zelanda ya se han clasificado, pero aún no Francia y Alemania, que compiten en las eliminatorias necesarias para determinar los 20 equipos restantes. A pesar de los precedentes desfavorables, Italia podría estar entre ellos, pero como muchos otros equipos, es casi seguro que tendrá que pasar por los play-offs en marzo. Los habrá a nivel europeo, pero también con algún torneo intercontinental.

El 20 de noviembre se realizarán los sorteos de los play-offs y el 5 de diciembre los de los 12 grupos del Mundial, con algunos “huecos”, dado que los play-offs se jugarán en marzo, con mecanismos, sin embargo, un poco engorrosos.

Entre los equipos que ya tienen certeza de participar en el Mundial, hay equipos de todos los continentes. O mejor dicho, de cada una de las divisiones más o menos continentales de la FIFA, la federación que regula y organiza el fútbol mundial. Japón, Irán, Uzbekistán, Jordania, Corea del Sur, Australia, Qatar y Arabia Saudita ya se han clasificado para la AFC (la confederación que cubre la mayor parte de Asia y parte de Oceanía). Nueva Zelanda se clasificó con la OFC (la Confederación de Oceanía, excluida Australia).

Desde la CONMEBOL (Confederación Sudamericana) se clasificaron las selecciones de Argentina, Brasil, Ecuador, Colombia, Paraguay y Uruguay, por lo tanto equipos de diez en este grupo, con un séptimo que aún puede intentar hacerlo. Es mucho más fácil clasificarse para selecciones sudamericanas que para selecciones europeas. Por la CAF (la Confederación Africana), estarán Marruecos, Túnez, Egipto, Argelia, Ghana, Cabo Verde, Sudáfrica, Costa de Marfil y Senegal.

Incluso con algunas restricciones impuestas por la UEFA, cada federación paracontinental tenía la libertad de decidir cómo organizar los play-offs para asignar las plazas a las que tenía derecho. En Sudamérica -donde hay 10 selecciones nacionales, todas más o menos competitivas- constituyeron, según la tradición, un solo grupo; En otros lugares, como en Asia, hubo diferentes fases que redujeron gradualmente el número de equipos.

Hablando de Asia, la AFC fue criticada porque Qatar y Arabia Saudita (equipos de un país que fue sede del Mundial en 2022 y que lo albergará en 2034) también se clasificaron gracias a una serie de acontecimientos que les fueron favorables. Entre otras cosas, se cambiaron ciertas reglas a lo largo del camino para permitir a Arabia Saudita jugar los partidos decisivos en casa y tener más días de descanso de los previstos entre un partido y otro.

Ya hay cierta diversidad entre los clasificados: desde los campeones defensores Argentina hasta algunos equipos que hacen su primera aparición, como Uzbekistán (recientemente entrenado por Fabio Cannavaro), Jordania y el pequeño estado insular de Cabo Verde.

Por el momento, sólo Inglaterra califica como UEFA (y por tanto como federación europea, pero con fronteras más amplias y laxas que las de la Europa política). Todavía faltan 15 equipos: 11 se clasificarán al terminar primeros de sus respectivos grupos (algunos ya esta tarde, otros entre el 16 y el 18 de noviembre), los últimos 4 por la repesca. Los equipos europeos todavía son pocos porque todavía faltan dos días para que finalice la fase de grupos de la UEFA -en la que participan 54 equipos en total- y porque en muchos casos la situación en los grupos sigue siendo bastante incierta.

Actualmente, además de Inglaterra, son primeros de su grupo: Alemania, Suiza, Dinamarca, Francia, España, Portugal, Países Bajos, Austria, Noruega, Bélgica y Croacia. Hay selecciones que casi seguro terminarán en primera posición, como Noruega o Portugal, pero también grandes equipos que aún no lo tienen seguro (como Alemania y Francia) y un grupo con dos primeras selecciones empatadas a puntos: Escocia y Dinamarca, que disputarán un partido el 18 de noviembre en Glasgow que podría ser decisivo.

En definitiva, la situación sigue evolucionando, pero actualmente entre estos últimos, con Italia, hay equipos de diferentes niveles: algunos relativamente débilcomo Kosovo y Macedonia del Norte, otros más equipados como Turquía y República Checa. En los play-offs de marzo, a los 12 finalistas también se unirán los 4 ganadores de grupo de la Liga de Naciones 2024-2025 que no terminaron la fase de grupos de clasificación en primer o segundo lugar (y a quienes, por lo tanto, se les ofrece una oportunidad adicional de avanzar a la Copa del Mundo). Actualmente son Gales, Rumanía, Suecia e Irlanda del Norte. Pero todavía pueden pasar muchas cosas: desde San Marino hasta Alemania, muchos equipos aún podrían encontrarse en los play-offs.

Entre grupos y play-offs, 16 equipos irán al Mundial de la UEFA: Inglaterra, ya segura, los otros 11 equipos clasificados primeros y los 4 ganadores de los play-offs. Esto elevará el número total de equipos clasificados a 43 (los 28 actuales más los 15 llegados de Europa).

Para llegar a 48 faltan 5: 3 vendrán de la CONCACAF, la Confederación de Fútbol de Norte, Centroamérica y el Caribe; los 2 últimos de un torneo intercontinental de play-off, sorteado también en noviembre y disputado en marzo.

Por el momento, los tres equipos clasificados directamente de la CONCACAF son Surinam, Jamaica y Honduras. Pero faltan juegos y todavía se pueden jugar varios otros, incluido el pequeño estado de Curazao: tiene menos de 200.000 habitantes y una superficie de 444 kilómetros cuadrados (el equivalente a aproximadamente el doble del tamaño de la isla de Elba). El seleccionador es Dick Advocaat, un holandés de 78 años que también ha entrenado a las selecciones de Holanda, Rusia, Irak, Emiratos Árabes Unidos y Corea del Sur.

La situación en las eliminatorias de la CONCACAF es realmente muy incierta y por lo tanto apasionante (por supuesto, todo es relativo, y objetivamente hay que tener mucha pasión por el fútbol para encontrar convincente Surinam – El Salvador, o Bermudas – Curazao). Hay tres grupos de cuatro equipos cada uno, a todos los equipos les quedan dos partidos y muchos todavía tienen posibilidades de clasificarse. Por ejemplo, es posible que en el Mundial participen hasta cuatro equipos del Caribe.

Y luego está el torneo intercontinental de repesca, que será la última oportunidad para que las selecciones nacionales no europeas avancen al Mundial. Sin énfasis ni imaginación, la FIFA lo llama “Torneo FIFA Play-offs”. Será en México en marzo, en Monterrey y Guadalajara, y allí jugarán 6 equipos de 5 confederaciones continentales: un equipo asiático (Emiratos Árabes o Irak), un equipo africano (entre Gabón, República Democrática del Congo, Camerún y Nigeria) y dos de la CONCACAF (donde, como ya está escrito, todavía está todo muy abierto). Bolivia y Nueva Caledonia seguramente participarán en el “Torneo de Play-offs de la FIFA”. El sorteo de este torneo también tendrá lugar el 20 de noviembre, justo antes de los play-offs de la UEFA.

Las eliminatorias comenzaron en septiembre de 2023, menos de un año después del final del Mundial de Qatar, y en él participaron – entre todas las fases de todas las confederaciones – más de 200 selecciones nacionales (la mayoría de las cuales no participarán en el Mundial), durante casi mil partidos jugados y, ya, más de dos mil goles marcados.

En su lugar jugarán los 48 equipos participantes en el Mundial Solo 104 juegos.

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