Las rayas en un tomate sólo se hacen visibles después de unos segundos. Incluso con una segunda mirada, el espectador sólo nota la palabra N pintada en gris claro en la pared. Mientras tanto, la chica afroamericana con coletas, vestido blanco y cuadernos escolares bajo el brazo llama la atención casi mágicamente, quizás por la facilidad con la que pasa el tomate y las malas palabras, pero quizás también por los cuatro alguaciles con fajas amarillas que la escoltan. El ilustrador y pintor Norman Rockwell, anteriormente conocido por sus motivos bastante cursis de la vida familiar cotidiana estadounidense, se inspiró en las protestas que rodearon a Ruby Bridges para su pintura “El problema con el que todos vivimos” a principios de los años 1960. El primer día escolar para negros en una escuela primaria blanca en el estado sureño de Luisiana, como muestra el trabajo de Rockwell, todavía se considera un hito en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.
Para Bridges, el 14 de noviembre de 1960 fue un día de odio y rechazo. “Cuando el coche que me llevaba a la escuela giró en la esquina, vi innumerables manifestantes al costado de la carretera. Había agentes de policía por todas partes. Me llevaron inmediatamente a la oficina del director”, recordó Bridges. Mientras pasaba su primer día de clases en la escuela primaria William Frantz en North Galvez Street en Nueva Orleans protegida por oficiales en la oficina, “Ruby” observó cómo madre tras madre entraban al edificio de la escuela y salían después de unos minutos con un bebé en mano. “Me señalaron con el dedo”, dijo Bridges durante una entrevista en el Museo Norman Rockwell en Stockbridge, Massachusetts.
No tenía idea de las peleas.
La niña de seis años no tenía idea de los combates que precedieron a su desafío. En la primavera de 1954, la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas. También generó polémica el hecho de que el Tribunal Supremo decidiera que la convivencia entre estudiantes blancos y negros debía implementarse “con una velocidad considerada”. Después de un largo tira y afloja entre los legisladores blancos conservadores de Luisiana, la administración escolar de Nueva Orleans y la organización de derechos civiles Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), un tribunal federal finalmente fijó un plazo firme. El 14 de noviembre de 1960, pocas semanas después de iniciado el año escolar, todas las instituciones educativas tradicionalmente blancas, como William Frantz, debían admitir a niños de piel oscura.
La NAACP comenzó a buscar padres afroamericanos dispuestos a enviar a sus hijos a una escuela para blancos. La llamada recibió respuestas mixtas de la familia Bridges. El padre Abon, mecánico y jornalero, se opuso a la asistencia de Ruby a la escuela primaria William Frantz. La madre Lucille, hija de aparceros pobres de Mississippi, esperaba un efecto de señal. “Quería que mis hijos lo pasaran mejor que nosotros. Quería que mis hijos pudieran ir a la escuela a aprender”, dijo más tarde Lucille Bridges. También recordó la bienvenida poco amistosa que recibió su hija por parte de los blancos que le arrojaban huevos y tomates. Mientras tanto, Ruby pensó que los manifestantes eran personas con ánimo de fiesta. Cuando era niña, creció asistiendo a los desfiles de Mardi Gras en Nueva Orleans. “Para mí parecía el Mardi Gras: negros y blancos gesticulando, gritando y arrojando cosas”, dijo Bridges a NPR.
Después del “Caminata a la escuela” se volvió increíblemente silencioso. Debido a que los administradores escolares y los padres se negaron a enseñar a niños blancos con Ruby, ella pasó sus días sola con Barbara Henry, una maestra blanca de Massachusetts, en un salón de clases del segundo piso. Los descansos se programaron para que Bridges no se encontrara con otros estudiantes blancos en el patio de recreo. “La señora Henry intentó con todas sus fuerzas mantenerme alejado de lo que sucedía afuera. Pero no pude; suprimir el hecho de que no había otros niños para mí”, recordó más de 40 años después en un discurso en la Iglesia Memorial de la Universidad de Harvard.
“Ya nadie habla de eso”
Después de un año escolar solitario, todo cambió repentinamente en segundo grado. Ruby fue educada junto a niños blancos y negros. Henry dejó la escuela primaria William Frantz después de que no le renovaron el contrato. “Parecía como si ese primer año difícil de abolición de la segregación nunca hubiera sucedido. Ya nadie hablaba de ello”, escribió Bridges en la revista religiosa Guideposts.
Para ellos también la vida continuó. Después de graduarse de la escuela primaria William Frantz, asistió a la escuela secundaria, se formó como agente de viajes, se casó y tuvo cuatro hijos. “El problema con el que todos vivimos” de Rockwell se convirtió en un impulso en la década de 1990 para combatir las desventajas que enfrentan los negros. “Cuando vi la foto por primera vez, supe que era algo más grande que yo”, recordó Bridges. En 1999 fundó una fundación que enseña a los estudiantes la tolerancia, el respeto y la aceptación de otras personas. “El racismo es una enfermedad de adultos. Tenemos que dejar de permitir que nuestros hijos lo propaguen”, dijo este hombre de 71 años al resumir la misión de la Fundación Ruby Bridges.
En entrevistas, podcasts y visitas a escuelas, Bridges recuerda repetidamente el momento que Rockwell capturó hace 65 años. En 2011, “El problema con el que todos vivimos” también llegó a la Casa Blanca. Durante la visita de Bridges, Barack Obama, el primer presidente negro de Estados Unidos, elogió su labor contra la segregación y los prejuicios. “Se podría decir que no estaría aquí sin gente como usted”, dijo Obama mientras examinaba el trabajo de Rockwell junto al activista de derechos civiles en el muro de la Oficina Oval.
Los esfuerzos de Bridges también inspiraron a un grupo de estudiantes de quinto grado en el sur de San Francisco unos años más tarde. Recogieron firmas, hablaron con la Junta Escolar del Condado de San Mateo y, con el apoyo del senador de California Josh Becker, declararon el 14 de noviembre como el “Día de la Caminata a la Escuela de Ruby Bridges”. Como en años anteriores, varios cientos de miles de niños en California y otros estados irán a la escuela el viernes para conmemorar el primer día de clases de Bridges, 65 años después, sin tomates, huevos ni insultos.
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