Sicilia ha tenido muchas aerolíneas, ¿cuántas recuerdas?

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El 1 de junio estaba previsto que el avión de una pequeña aerolínea siciliana, Aerolinee Siciliane, despegara del aeropuerto de Catania. El vuelo estaba anunciado desde hacía meses y alguien incluso había comprado los billetes, pero el avión a Bérgamo nunca salió. Creada en 2020, Aerolinee Siciliane pasó directamente del anuncio del primer vuelo al proyecto de liquidación de la compañía, que se discutirá el 20 de junio durante una asamblea general. No es la primera compañía aérea siciliana que se encuentra en una situación así.

Antes de Aerolinee Siciliane, hubo una larga serie de intentos de competir en el mercado con aerolíneas más pequeñas, presentados como la única manera de ofrecer precios justos a los locales y reducir el aislamiento de Sicilia del resto de Italia. Algunos llevan algunos años volando, otros desde hace unos días, otros nunca han tenido un avión. Por supuesto, ninguno ha conseguido ganar. Pero a pesar de los numerosos fracasos hasta ahora, en Sicilia siempre hay alguien dispuesto a intentarlo de nuevo.

El primero en imaginar una empresa siciliana, a finales de los años 80, fue el entonces presidente de la Región Rino Nicolosi de LAS, Linee Aeree Siciliane. La compañía prometió conexiones a Milán, Roma y Bolonia a precios muy bajos, con almuerzo o cena a bordo, whisky y periódicos, en competencia con Alitalia. El problema es que LAS no tenía licencia para vuelos regulares. El servicio estaba gestionado físicamente por la empresa Unifly Express, que sin embargo sólo tenía autorización para vuelos chárter, que no tienen un horario sistemático, a diferencia de los vuelos regulares.

Tras el vuelo inaugural del 20 de abril de 1989, ya el 25 de abril, Civilavia (la organización entonces encargada de la aviación civil, posteriormente sustituida por ENAC) suspendió todo: el LAS duró cinco días.

El intento más largo se produjo unos años más tarde con Air Sicilia, fundada en 1994 por Luigi Crispino, un empresario de Caltagirone, con Alberto Carrotta. Crispino es un nombre que surgirá más adelante en esta larga historia de empresas fallidas. También en este caso el objetivo era desafiar a Alitalia y crear una empresa regional, con dos bases en los aeropuertos de Catania y Palermo, y conexiones con Linate, Fiumicino, Florencia, Pantelleria y Lampedusa.

Air Sicilia inició sus vuelos con un pequeño avión turbohélice arrendado llamado “Mister Volare”, al que se añadió un segundo, “Peter Pan”. La aerolínea continuó operando durante aproximadamente siete años a pesar de los continuos problemas financieros y dejó de volar el 22 de febrero de 2002. En enero de 2003, se declaró en quiebra. Crispino fue investigado por fraude concursal, pero después de unos nueve años fue absuelto.

Otros se han abierto según el modelo Air Sicilia. Med Airlines fue fundada en febrero de 1997 por un grupo de empresarios sicilianos liderados por Francesco Castiglione, que trabajaba en el sector de la pesca del atún, con algunos técnicos de Air Sicilia. Los vuelos comenzaron a finales de octubre de 1997. La compañía aún no disponía de su propio certificado de compañía aérea (AOC), imprescindible para permanecer en el mercado, y dependía de otra compañía. Las deudas y los salarios impagos la paralizaron: en enero de 2001, Med Airlines suspendió todos los vuelos y a finales del mismo año se declaró en quiebra.

En 1999, Alberto Carrotta – el mismo Alberto Carrotta de Air Sicilia – fundó SiFly. Se trataba de una compañía aérea de bajo coste que pretendía conectar aeropuertos pequeños, pero duró poco: su declive comenzó el 12 de noviembre de 1999, cuando uno de sus aviones en servicio por cuenta del Programa Mundial de Alimentos (PMA) de Roma a Kosovo se estrelló cerca de Bajgora, a unos treinta kilómetros al norte de la capital Pristina, donde debería haber aterrizado. Las 24 personas a bordo murieron, la mayoría de ellos voluntarios y trabajadores humanitarios. SiFly cerró por quiebra en 2001. En los años siguientes abrieron Alisea Airlines, National Jet System y Panair, pero todas terminaron mal.

La aerolínea siciliana de mayor éxito fue Wind Jet, la continuación del proyecto Air Sicilia. Nació en Catania en 2003 con Nino Pulvirenti, un gran empresario del comercio minorista, que fue presidente del Catania Calcio durante algunos años. Entre los socios volvió a estar Luigi Crispino. Wind Jet ha volado con trece Airbus en rutas nacionales e internacionales, en particular hacia el norte y el este de Europa, y en 2008 fue la primera compañía aérea italiana de bajo coste con más de 2,9 millones de pasajeros transportados. Luego comenzaron los problemas financieros, hasta finales de 2012.

El fin de Wind Jet estuvo estrechamente relacionado con la controversia sobre una fusión con Alitalia, que nunca se materializó a pesar de que ya había un contrato firmado para la adquisición, y con acusaciones mutuas sobre las causas del fracaso del acuerdo. También hubo consecuencias jurídicas: en julio de 2015, la fiscalía de Catania investigó a 14 personas por quiebra fraudulenta y en enero de 2016, Pulvirenti y el director general Stefano Rantuccio fueron detenidos. En el medio estaba una composición preventiva, el acuerdo por el que una empresa en crisis intenta pagar parte de sus deudas para evitar la quiebra.

En 2020, el mismo Luigi Crispino volvió a intentarlo con Aerolinee Siciliane. Lo que era nuevo en comparación con el pasado era el modelo, una estructura accionarial definida como generalizada o popular para obtener el capital necesario de una audiencia muy amplia de pequeños accionistas. El objetivo mínimo era encontrar mil personas dispuestas a invertir, pero en total participaron unas 150 personas, para un capital de unos 500 mil euros. El proyecto duró cinco años entre esfuerzos inútiles para conseguir los aviones necesarios para las conexiones. Inicialmente, la base operativa iba a ser el aeropuerto de Comiso, en la región de Ragusa, donde la empresa también tenía previsto abrir un centro de mantenimiento de aviación.

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En los últimos meses, Aerolinee Siciliane ha empezado a vender billetes a 99 euros desde Catania, Palermo y Bérgamo, afirmando haber llegado a un acuerdo con una compañía maltesa, 4Airways, para utilizar su certificado de operador aéreo y sus aviones. Sin embargo, el vuelo inaugural fue cancelado y el sitio se encuentra actualmente en mantenimiento. En lugar del primer robo, llegó la propuesta de liquidación de la empresa, presentada por el propio Crispino y algunos asociados. Durante la liquidación una empresa deja de realizar la actividad para la que nació, se venden o recuperan los bienes que tiene, se pagan las deudas con lo obtenido y lo que queda se distribuye entre los accionistas en proporción a sus acciones.

Además del bajo capital inicial, este asunto generó tensiones y discusiones entre ciertos socios, incluido el propio Crispino. La asamblea debería celebrarse el 20 de junio para decidir si se liquida todo, aunque algunos miembros cuestionan la regularidad del procedimiento y piden que se bloquee la asamblea. Incluso en este caso, a menos que haya idas y vueltas en los próximos días, la aventura empresarial parece condenada a terminar mal.

Varias razones explican la pasión siciliana por este mercado, que en el resto de Italia se considera inaccesible para las medianas o pequeñas empresas, especialmente aquellas con poca experiencia y poco dinero. Lo que declaran todos los empresarios sicilianos que han intentado fundar una empresa es la convicción de que hay espacio en el mercado siciliano: los cinco millones de habitantes de Sicilia y la importante proporción de emigrantes podrían, en teoría, sustentar una fuerte demanda de vuelos. De hecho, en Sicilia el llamado alto coste de los vuelos es un problema real. La demanda se concentra en algunos períodos del año (Navidad, Semana Santa, vacaciones de verano) y durante estos períodos los precios aumentan considerablemente porque la oferta se concentra en unas pocas grandes compañías, en particular Ryanair, que ofrece numerosas conexiones con otras ciudades italianas.

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Sin embargo, competir con Ryanair no es nada fácil. Incluso si conseguimos obtener todas las autorizaciones solicitadas por ENAC -lo cual no es un hecho-, habrá que tener en cuenta el poder comercial de Ryanair. Que ocupa todas las mejores rutas, con excelentes acuerdos con las empresas que gestionan los aeropuertos y sobre todo con precios de billetes que una pequeña empresa no puede igualar.

La otra razón tiene que ver con los fondos públicos. Sicilia es una región con un estatus especial que invierte cada año para favorecer las conexiones aéreas y reducir los precios de los billetes para los residentes, garantizando así lo que se llama “continuidad territorial”. Según el propio Crispino, el sistema institucional siciliano destina cada año 140 millones de euros de diferentes formas para apoyar al sector de la aviación. A este dinero se suman las reducciones de precios que pueden solicitar los residentes. Un mercado en el que circula tanto dinero público empuja a muchos a posicionarse para interceptarlo, independientemente de la validez y solidez del proyecto.

Estas premisas respaldan el esfuerzo de otras dos empresas, las últimas aún en pie. El primero se llama Etna Sky y fue fundado por Manlio Messina, diputado elegido por Fratelli d’Italia (luego pasó al grupo mixto) y antes consejero regional de Turismo de Sicilia, entre 2019 y 2022. Etna Sky, al igual que Aerolinee Siciliane, tampoco tiene el certificado de operador aéreo, sin el cual no puede ofrecer vuelos comerciales. Hace unos meses, Messina había fijado el primer vuelo para la primavera de 2026, como máximo para el verano, pero de momento no hay novedades sobre este anuncio. Está prevista una reunión de miembros para el 27 de junio.

Una de las particularidades de Etna Sky son sus colores: en la presentación y en la web los aviones son casi totalmente negros, con grandes letras doradas. Se trata de una elección inusual y, sobre todo, antieconómica, porque el negro absorbe más luz solar, por lo que un avión estacionado en una zona muy oscura se calienta más y, en teoría, requiere más tiempo y energía para enfriarse. Esta es la razón por la que casi todos los aviones que circulan por las carreteras son blancos. Algunos expertos de la industria consultados por Trabajo Se dice que elegir el negro es una apuesta, más probablemente un signo de inexperiencia.

La segunda pequeña empresa que prueba suerte es 24 Airways, una empresa con sede en la provincia de Pavía y base operativa en Sicilia. Su plan para los próximos dos años incluye el transporte de pasajeros, carga y servicios médicos, con una flota inicial de catorce aviones entre Boeing 737 y Airbus. Según el abogado y portavoz de la empresa, Angelo Magni, detrás de esta iniciativa están dos fondos de inversión con sede en Luxemburgo, Pyramide y Teorema. A finales de mayo, en el comunicado de prensa de su nacimiento, 24 Airways indicó que quería iniciar rutas nacionales e internacionales “antes del verano de 2026”. Por el momento, ni Etna Sky ni 24 Airways tienen un sitio de venta de billetes.