Es el 4 de junio de 2023. Los controladores aéreos detectan un avión que se comporta de forma extraña. El Cessna Citation 560, que despegó de Tennessee con destino a Nueva York con un piloto y tres pasajeros a bordo, ya no responde. Los controladores de tráfico le pidieron que descendiera a 3.000 metros por motivos de tráfico, pero el piloto permaneció en silencio. Una hora más tarde, el avión privado giró repentinamente cerca de Nueva York. Ahora parece dirigirse directamente a Washington. Los F-16 del ejército despegan.
¿Incomodidad del piloto? Por el momento es imposible decirlo. Si hay un problema de salud en la cabina, el avión no necesariamente se estrella inmediatamente: con suficiente combustible, los motores en marcha y suficiente altitud, el piloto automático puede mantener el control durante varias horas como si nada hubiera pasado.
A medida que se acercan los F-16, las autoridades en el terreno investigan. Se cree que el Citation 560 lo pilota el experimentado piloto Jeff Hefner, de 69 años. Los propietarios del dispositivo son John y Barbara Rumpel. Su empresa, Encore Motors, la compró hace dos meses. A bordo, la hija de la pareja, la agente inmobiliaria de lujo Adina Azarian, vuela con su hija Aria, de 2 años, acompañada por la niñera de la familia, Evadnie Smith. Estos perfiles parecen excluir el posible rastro terrorista.
Sin embargo, la policía está preocupada por un posible piloto suicida o con motivaciones políticas, que podría poner en peligro a los pasajeros y objetivos en tierra. Como medida de precaución, la policía del Capitolio, el parlamento estadounidense, puso en alerta a todo el edificio mientras el avión sobrevolaba la capital. El avión permanece en dirección suroeste y se levanta la alerta, al menos en Washington.
Un piloto automático… sin aterrizaje automático
La trayectoria perfectamente recta parece confirmar la trayectoria del piloto automático, pero ¿cómo explicar entonces el repentino cambio de rumbo sobre Nueva York? El piloto automático no es una inteligencia artificial capaz de adaptarse a parámetros externos, sólo sigue instrucciones predefinidas. Si la cabina experimenta una despresurización repentina y el piloto automático se encuentra solo en control, la última instrucción programada permanece aplicada indefinidamente. Aquí, el piloto automático probablemente recibió instrucciones de regresar a Tennessee en ausencia de otras indicaciones cerca de Nueva York.
Los pilotos del F-16 ahora vuelan a pocos metros del Cessna. La inspección visual no reveló daños en la cabina: ni humo, ni agujeros, ni ventanas rotas, ni puertas faltantes. Los ojos de buey no están empañados ni bloqueados por cortinas. Luego, los soldados se alinean en la cabina para echar un vistazo: descubren a Jeff Hefner inconsciente en la cabina.
Sus opciones son limitadas, los pilotos no pueden derribar el avión y, por tanto, están condenados a seguirlo. El piloto automático mantendrá su rumbo y altitud hasta que empiece a quedarse sin combustible. Luego, el dispositivo comenzará un rápido descenso en espiral. De hecho, esto es lo que sucede cuando el Cessna Citation 560 se estrella en un bosque montañoso de Virginia, pocos kilómetros después de Washington. Los servicios de emergencia tardarán casi media hora en llegar a esta zona de difícil acceso: no encontrarán supervivientes.
Según los investigadores, Jeff Hefner no tuvo tiempo de comprender que su cerebro se hundía bajo el efecto de la hipoxia debido a la despresurización del dispositivo. No tuvo tiempo de dar nuevas instrucciones al piloto automático ni de ponerse la máscara de oxígeno.
El 20 de diciembre de 2025, otro aparato, un Beechcraft 200, también sufrió una rápida descompresión en pleno ascenso. Los pilotos tienen tiempo de coger su máscara de oxígeno y activar un modo de piloto automático que el Cessna Citation 560 no tenía: aterrizaje automático. Su fabricante, Garmin, ha confirmado que se trata de una primicia mundial en condiciones reales. Este modo, llamado “Autoland”, quizás represente el futuro de la seguridad aérea, aunque sus elevados costes corren el riesgo de retrasar varias décadas la generalización de esta tecnología.
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