Los bebés humanos siempre han significado algo para mí. Lo sé, es una opinión impopular, pero cuando nació mi hija, hace trece años, tuvo el mismo efecto repugnante en mí, y como sus tías y mi madre y mi suegra decían que era hermosa y se parecía a su madre o a mí, hice este pequeño experimento: subí una foto aleatoria de una recién nacida a Google y se la envié a todos, reacción: hermosa, maravillosa, cómo se parece a ti, qué ojos (pero qué ojos, estaban cerrados).
¿Por qué te hablo de los recién nacidos? Porque acaba de publicarse un estudio realizado por el grupo dirigido por Roberta Bianco en el Instituto Italiano de Tecnología (en colaboración con el Centro de Investigación en Ciencias Naturales de Budapest y el Hospital Szent Imre) y es uno de los pocos trabajos que aborda la percepción musical en los primeros días de vida extrauterina. La muestra está compuesta por 49 recién nacidos sanos con edades comprendidas entre 1 y 3 días después del nacimiento, testados durante el sueño natural sin sedación y sin ninguna exigencia conductual, una elección metodológica decisiva porque elimina cualquier contribución motora, atencional o aprendida y permite observar únicamente las respuestas automáticas del cerebro.
Los estímulos sonoros utilizados son secuencias musicales derivadas de composiciones de Bach presentadas en versiones regulares y en versiones modificadas experimentalmente. Las manipulaciones son muy controladas y distinguen claramente las violaciones del ritmo y las violaciones de la melodía: en el primer caso, los intervalos de tiempo entre los eventos sonoros se modifican manteniendo constante el tono de las notas, en el segundo caso, los tonos tonales se modifican dejando la estructura temporal sin cambios, para aislar experimentalmente las dos dimensiones perceptuales sin superposiciones.
La actividad cerebral se registra mediante EEG de alta densidad y se analiza utilizando potenciales correlacionados con eventos en un paradigma extraño, en particular se mide la respuesta de desajuste. En pocas palabras, la señal neuronal que emerge cuando se viola una secuencia predicha, las ventanas de tiempo analizadas son aproximadamente entre 150 y 350 milisegundos después de la violación, un intervalo consistente con mecanismos de predicción automática y no con procesos conscientes deliberativos o atención dependientes.
El resultado es claro y estadísticamente sólido: las violaciones rítmicas producen una respuesta EEG confiable y reproducible, mientras que las violaciones melódicas no generan señales distintas del ruido de fondo. Es decir, el cerebro neonatal humano anticipa la estructura temporal de los estímulos aunque aún no construye una representación tonal, lo que confirma que el ritmo y la melodía no son dos aspectos de la misma habilidad, sino más bien dos niveles cognitivos distintos con bases neuronales diferentes.
Esta disociación no es nueva. Esto ya había surgido en investigaciones anteriores realizadas de forma independiente: estudios de la Universidad de Harvard y la Universidad de Toronto habían demostrado que los bebés de tan solo unas pocas semanas de edad responden a las irregularidades temporales pero no a cambios tonales complejos, mientras que un trabajo desarrollado en la Universidad de Helsinki y el Instituto Max Planck enmarcaba estos hallazgos dentro del modelo cerebral predictivo, según el cual la percepción no es pasiva sino que se basa en expectativas temporales que, cuando se violan, generan un error neuronal mensurable.
También complementan esta investigación estudios comparativos en especies no humanas realizados por grupos de la Universidad Emory y el Instituto de Investigación de Primates de Japón, que muestran cómo la sensibilidad al ritmo es compartida con algunos primates y otras especies sociales, mientras que la capacidad de representar estructuras melódicas sigue siendo marginal o ausente, lo que sugiere una raíz evolutiva del ritmo como una herramienta para la coordinación motora y social más que como un producto estético.
Volviendo al estudio del Instituto Italiano de Tecnología, por lo tanto no introduce una nueva teoría, sino que lleva la observación experimental al límite más bajo posible al demostrar que los mecanismos de predicción temporal están activos desde los primeros días de vida extrauterina, separando rigurosamente ritmo y melodía, y al mostrar que la predicción temporal no depende de la experiencia postnatal sino de una estructura neuronal ya operativa, haciendo de este trabajo una confirmación radical y no una simple ampliación de la literatura existente.
Aquí hay que decir que ampliando el panorama en un sentido evolutivo, el ser humano es una de las pocas especies que requiere años de cuidados parentales al nacer, una dependencia prolongada que no tiene comparación en el reino animal. Como ha demostrado sistemáticamente Giorgio Vallortigara en su trabajo (algunos de sus numerosos estudios) sobre el innato cognitivo comparativo realizado en el Centro de Ciencias de la Mente y el Cerebro de la Universidad de Trento, mientras que un polluelo que acaba de salir del huevo ya tiene expectativas espaciales, nociones elementales de la física de los objetos, la capacidad de discriminar cantidades, continuidad y trayectorias, un ser humano recién nacido es motoramente incompetente, perceptualmente inmaduro y cognitivamente limitado a nivel práctico. Precisamente por esta razón, el hecho de que una estructura abstracta como el ritmo ya esté presente en los recién nacidos humanos no es nada trivial: indica que a pesar de nuestra extrema lentitud en el desarrollo funcional, el cerebro humano viene al mundo con ciertos módulos cognitivos básicos ya activos, y entre ellos el tiempo parece ocupar una posición privilegiada, antes que el espacio, antes que la acción, antes que el significado.
Dicho esto, los recién nacidos todavía me dan asco, pero cuando te rompen los tímpanos con sus gritos, puedes tocar la batería fácilmente, pero no te equivoques: ninguno de ellos se convertirá en Michael Jackson.
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