Un verano aún peor de lo habitual para los glaciares alpinos

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Debido a la intensa ola de calor de finales de junio y a las escasas nevadas invernales, el hielo y la nieve estacionales en los Alpes suizos ya se han agotado y el hielo histórico acumulado durante las últimas décadas ha comenzado a derretirse. El fenómeno se conoce como Día de la Pérdida de Glaciar (GLD) y ocurre cada verano, pero este año es significativamente más temprano: ocurrió el 29 de junio en lugar de a mediados de agosto.

El derretimiento de los hielos históricos hace más probable la pérdida de porciones importantes de los glaciares y su retroceso, es decir, una reducción de su extensión, especialmente a bajas altitudes.

La estimación GLD fue publicada por el Instituto Federal de Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje (WSL) y es una de las evaluaciones más fiables del estado de los glaciares alpinos. De hecho, Suiza cuenta con un complejo sistema de seguimiento que mide la masa estacional de un grupo de glaciares representativos, con el fin de seguir su evolución en el tiempo.

Los glaciares alpinos están muy expuestos a los efectos del calentamiento global y muchos de ellos podrían desaparecer a finales de siglo. Durante años, debido a las escasas nevadas invernales y a los veranos cada vez más cálidos, los glaciares han ido perdiendo más hielo del que pueden acumular y, como resultado, su masa y extensión se han reducido.

En condiciones normales, durante la estación fría, los glaciares se cubren con una gruesa capa de nieve fresca: con el tiempo, esta comprime las capas subyacentes y poco a poco se convierte en hielo en procesos de formación que duran años. Con la llegada del clima cálido, la nieve estacional en la superficie comienza a derretirse, pero su alta capacidad reflectante ayuda a proteger el hielo de décadas y siglos que se encuentra debajo. Generalmente, en altitudes elevadas, donde la temperatura es más baja, se acumula más nieve de la que se derrite en verano (alimentando así el glaciar), mientras que más abajo en el valle los procesos de derretimiento son más frecuentes.

Cada año, los glaciólogos realizan un balance de masa, es decir, calculan la diferencia entre la masa ganada en invierno y la perdida en verano. Si el balance es equilibrado, o incluso positivo, significa que la nieve estacional resiste hasta el período de acumulación y compensa las pérdidas que se producen especialmente aguas abajo.

Sin embargo, si los resultados son negativos, como viene sucediendo desde hace años, la nieve estacional se derrite rápidamente y deja el glaciar expuesto, grisáceo y mucho menos reflectante. El hielo viejo absorbe hasta el doble de radiación solar que la nieve estacional y, por tanto, se derrite más rápidamente. La pérdida es tal que dificulta mucho la recuperación en la siguiente temporada de frío, teniendo en cuenta también las menores nevadas registradas en los Alpes en comparación con el pasado.

El día en que cesa la nieve estacional y el hielo viejo comienza a derretirse es el día en que los glaciares pierden, y cuanto antes esto suceda, más significa que los glaciares perderán masa durante la estación cálida. En 2022, el GLD se declaró el 26 de junio, tres días antes que este año, y el verano de ese año provocó el derretimiento de hielo antiguo más marcado jamás registrado en Suiza. En aquel momento se había perdido alrededor del 6 por ciento de su masa y, según las previsiones del WSL, este año se podría registrar una pérdida similar.

(WSL)

Por tanto, los glaciares están perdiendo masa, pero por el momento no se produce ninguna reducción de agua como consecuencia de su derretimiento. Se trata de un efecto de enmascaramiento: los veranos muy calurosos derriten mayores cantidades de hielo y, mientras existan reservas importantes, el flujo aguas abajo permanece casi sin cambios. En el futuro, cuando los glaciares se hagan más pequeños, ya no podrán producir las mismas cantidades de agua simplemente porque habrá menos hielo que derretir. En este punto, la contribución de los glaciares alpinos a las reservas de agua comenzará a disminuir, aumentando el riesgo de una reducción del caudal de los ríos.

El GLD se refiere a Suiza y su sistema de seguimiento, pero es una indicación importante para tener una idea de las condiciones estacionales de la nieve y el hielo en gran parte del macizo alpino. En Italia, los estudios son coordinados por el Comité Glaciológico Italiano, que realiza actividades en cientos de glaciares y mediciones del balance de masas por muestreo. Sin embargo, la gran cantidad y variedad de glaciares en las laderas italianas hace que el uso de un indicador inequívoco similar al GLD sea complicado y, por tanto, no se comunica una fecha única para el final de las nieves invernales.

Sin embargo, un indicador importante es el hecho de que durante varios días el punto de congelación estuvo muy por encima de los 4.500 metros. La mayoría de los picos italianos se encuentran por debajo de esta altitud, a excepción de las montañas más altas como el Mont Blanc y el Monte Rosa. El calor contribuyó a que la nieve se derritiera más de lo habitual y también se registraron tormentas eléctricas a gran altura, como la del Matterhorn el 25 de junio.

Según las estimaciones de los científicos, recogidas en un importante informe de 2019 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU, a finales de este siglo los Andes, los Alpes europeos y las cadenas montañosas del norte de Asia perderán hasta el 80% de sus glaciares si seguimos emitiendo grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera, como ha ocurrido durante las últimas décadas.