Estudio de Unicef sobre comida rápidaLos alimentos ultraprocesados están perjudicando a los niños de todo el mundo
El número de niños obesos en el mundo se ha duplicado en dos décadas. La razón de esto son los alimentos altamente procesados, llenos de azúcar, sales y almidones. Unicef advierte urgentemente sobre las consecuencias devastadoras para la salud en todo el mundo y explica por qué los productos también promueven la desnutrición.
Los niños de todo el mundo comen cada vez más alimentos altamente procesados, con consecuencias peligrosas para su salud, crecimiento y psicología. Es el resultado de un nuevo análisis de Unicef que resume hasta qué punto los llamados productos altamente procesados (UPF) determinan la vida cotidiana de niños y jóvenes. El informe se basa en una serie de estudios publicados recientemente en la revista médica The Lancet que detallan los riesgos para la salud y el papel de la industria en la proliferación de dichos productos.
Los productos suelen elaborarse a partir de una mezcla de azúcar, sal, grasas no saludables, almidones industriales y numerosos aditivos como emulsionantes, colorantes o aromas. Según el informe, muchos niños en todo el mundo se enfrentan a este problema en sus primeros años de vida. Muchos alimentos complementarios producidos industrialmente están altamente procesados, e incluso los niños pequeños que viven en extrema pobreza consumen a menudo bebidas dulces: en 11 países encuestados, este porcentaje oscila entre el 10 y el 35 por ciento de los niños menores de cinco años.
El consumo sigue aumentando con la edad: el 60 por ciento de los jóvenes entrevistados había consumido al menos un producto dulce el día anterior. En muchos países desarrollados, más del 50% de las calorías diarias provienen de UPF.
Cómo los productos dañan a los niños
Según el análisis, estos alimentos maximizan los beneficios de la industria, pero no son aptos para los niños. Los ingredientes cambian la textura y prolongan la vida útil. Están diseñados para hacer snacks, cereales para el desayuno, yogures o platos preparados tan suaves, dulces o aromáticos que sean lo más fáciles posible de comer y que los niños sigan buscándolos una y otra vez.
Más allá de los dientes, demasiada azúcar ejerce presión sobre el metabolismo: desencadena una fuerte liberación de la insulina mensajera en el cuerpo, lo que promueve el almacenamiento de grasa y aumenta el riesgo de diabetes a largo plazo. Según Unicef, un exceso de sal aumenta a su vez el riesgo de hipertensión arterial y ejerce presión sobre los riñones, especialmente en los niños. Y los almidones refinados provocan un rápido aumento y disminución del azúcar en sangre, lo que promueve el apetito. Los aditivos como los emulsionantes también pueden alterar el microbioma de su bebé y promover la inflamación.
El efecto es doble, dice el informe: los UPF promueven la obesidad porque contienen muchas calorías y son fáciles de comer en exceso, y al mismo tiempo promueven la desnutrición porque proporcionan pocas vitaminas y minerales y reemplazan los alimentos integrales. Los estudios también muestran vínculos con trastornos crónicos del crecimiento, depresión, hiperactividad y problemas de rendimiento académico.
Consecuencias costosas para las familias y la sociedad
Según UNICEF, el porcentaje de niños y adolescentes con sobrepeso se ha duplicado desde 2000, y en 2025 por primera vez había más niños obesos que niños con bajo peso. Aunque los UPF a menudo parecen convenientes en las cajas del supermercado, son costosos a largo plazo: para muchas familias los costos aumentan indirectamente a través de visitas más frecuentes al médico, mayores costos de medicamentos y enfermedades relacionadas con la mala nutrición.
Según Unicef, los estados enfrentan miles de millones en costos resultantes de enfermedades crónicas, pérdida de productividad y costos de atención médica. En China y México, los costos de por vida de la obesidad infantil no tratada representan hasta el 3% de la producción económica anual total.
Porque los padres apenas tienen posibilidades
El problema no se debe a malas decisiones tomadas por familias individuales, sino más bien a un marketing agresivo y a un entorno alimentario dominado por multinacionales, escribe Unicef. La gran mayoría de los jóvenes de todo el mundo ven constantemente anuncios de refrescos, snacks o comida rápida, incluso en regiones en conflicto. Los colegios, instalaciones deportivas y guarderías suelen verse inundados de productos de la UPF a través de acuerdos de patrocinio.
La serie de Lancet ha descrito anteriormente cómo la industria utiliza el lobby y la investigación específica para crear incertidumbre, amenazas legales e influencia política para evitar regulaciones más estrictas. Según Unicef, las posibles soluciones serían prohibiciones totales de la publicidad, advertencias claras en el frente de los envases y una prohibición constante de las UPF y del patrocinio en las escuelas. El informe también pide impuestos sobre las bebidas azucaradas y subsidios para hacer que las frutas, verduras y legumbres sean más accesibles. También forman parte del paquete de medidas requisitos más rigurosos para las recetas, como la reducción de sal y la eliminación completa de las grasas industriales nocivas.
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