Uso de virus asesinos contra gérmenes multirresistentes: cómo debería funcionar la terapia con fagos

Johanna Krause, que sufre de fibrosis quística, fue infectada con un germen hospitalario durante una de sus muchas hospitalizaciones cuando era niña. Desde entonces, la mujer de 31 años no ha podido deshacerse de la bacteria llamada Pseudomonas aeruginosa. Recibe antibióticos alternos cada cuatro semanas para mantener a raya efectos como tos con sangre, inflamación de las articulaciones e infecciones recurrentes. La trabajadora social ya tiene suficiente con lidiar con su enfermedad congénita; Le gustaría ahorrarle a su cuerpo la carga adicional del germen.

Dado que los antibióticos sólo pueden frenar “su” Pseudomonas, pero no eliminarla, se mostró abierta a un nuevo tratamiento con bacteriófagos (llamados fagos para abreviar), cuyo uso fue autorizado recientemente en el Hospital Universitario de Frankfurt. Los fagos son virus que sólo atacan a las bacterias y pueden destruirlas de forma selectiva. Se consideran un enfoque prometedor para el tratamiento de infecciones en las que los antibióticos convencionales alcanzan sus límites.

Los fagos se encuentran dondequiera que se encuentren bacterias: en el agua, en los alimentos fermentados o en el cuerpo humano. Utilizan bacterias como huéspedes para reproducirse, matándolas en el proceso. Pero cuando los investigadores quieren encontrar un fago específico que debería atacar a una bacteria específica, empiezan a buscar una aguja en un pajar. “Hay 10 de 31 fagos diferentes”, afirma Silvia Würstle, lo que echa por tierra cualquier esperanza de terapias rápidas. El médico dirige el laboratorio de fagos en el departamento de enfermedades infecciosas de la Universidad de Medicina de Frankfurt. Por primera vez, ahora se puede utilizar un fago de amplio espectro para tratamiento médico.

Este virus puede al menos reconocer diferentes cepas de un tipo de bacteria y adherirse a ellas para descomponerlas. Durante el indispensable “matching”, la comparación de los fagos y las cepas bacterianas del paciente, Johanna Krause quedó impresionada. “Su” Pseudomonas podría ser atacada eficazmente por el fago de amplio espectro encontrado en Frankfurt. Lo sorprendente: un estudiante de doctorado de Würstle encontró el fago adecuado en el agua del Main, justo delante de las puertas de la clínica universitaria. Goteó un poco de agua en una placa de Petri en la que se cultivaban las pseudomonas. “Y de repente viste un agujero en el césped bacteriano”, recuerda Würstle. Después de numerosas comprobaciones, los investigadores finalmente reconocieron un patrón típico de los fagos. Después de semanas de trabajo detallado, se aisló el fago de amplio espectro del agua principal, que ahora está destinado a ayudar a varios pacientes a combatir los gérmenes en sus cuerpos.

El tratamiento de Johanna Krause comenzó a principios de marzo con una estancia en el hospital. Tuvo que inhalar una solución de fagos varias veces al día y al mismo tiempo recibir terapia con antibióticos, “para que el germen sea bombardeado por múltiples lados y, con suerte, reducido”, como lo describe la paciente. En la tarde del segundo día le dio un fuerte dolor de cabeza y sintió un poco de fiebre, pero nada más. Pudo expulsar secreciones de la parte inferior de sus pulmones y sus enzimas hepáticas ligeramente elevadas indicaron que se habían descompuesto más bacterias en su cuerpo. Sólo en las próximas semanas Krause sabrá durante el interrogatorio hasta qué punto se ha contenido el germen o si se necesitan más tratamientos. Pero Silvia Würstle está muy satisfecha con los efectos a corto plazo de la terapia con fagos en su paciente.

Por muy entusiasmado que esté Würstle con las posibilidades, siempre tiene que moderar las expectativas de los pacientes. Porque para cada germen resistente no se puede o no se encontrará un fago adecuado, porque la investigación es demasiado compleja y la producción sería demasiado costosa para poder ayudar sólo a un puñado de pacientes a la vez. “No es una cura milagrosa, pero en determinadas situaciones los fagos pueden marcar una diferencia crucial”, afirma Würstle.

Los bacteriófagos se ofrecen en Internet como supuestos medicamentos milagrosos. “Lo desaconsejo encarecidamente”, afirma el médico, y añade que nunca se sabe exactamente qué contienen estos cócteles. Los proveedores comerciales habían intentado combatir un germen pulmonar con una mezcla de muchos fagos. Según el lema: uno de los fagos será el correcto y hará el trabajo. Esto también ahorró tiempo en la comparación. Pero los resultados fueron cuestionables: si bien el cóctel funcionó bien para algunos pacientes, destruyó demasiadas bacterias a la vez en el cuerpo de otros. El cuerpo no puede soportar demasiada cantidad a la vez: como resultado, a veces los pacientes tenían que toser tanta mucosidad que se quedaban sin aliento, informa Würstle.

Precisamente por eso son tan importantes las directrices en las que ha trabajado Würstle y que hasta ahora han sido aprobadas por 20 empresas especializadas en Alemania y por expertos internacionales. En él se detallan los estándares de calidad según los cuales los pacientes deben ser tratados con fagos. Todos los médicos tratantes también deberían documentar sus terapias con datos anonimizados de los pacientes, para que la comunidad investigadora pueda beneficiarse de ellos en el futuro. Las directrices ahora se han enviado a una revista médica de renombre para su publicación.

Hasta entonces Silvia Würstle había demostrado tenacidad. Hace siete años preguntó por primera vez a una autoridad las condiciones bajo las cuales se permitiría la terapia con fagos en Alemania. Él personalmente fue testigo de sus efectos durante un viaje de investigación a Estados Unidos. Este año finalmente recibió permiso para hacer los primeros intentos de recuperación. Ella y su equipo todavía tienen que fabricar en Eslovenia los productos antimicrobianos más eficaces. Pero el médico espera que este año el laboratorio de Frankfurt reciba permiso para producir virus útiles. La investigación en este ámbito acaba de comenzar en Alemania.