En Estados Unidos, sede del Mundial de fútbol, hay un estado, California, que, entre sus múltiples atractivos, también ofrece vino. De hecho, el estado más poblado del país produce alrededor del 80 por ciento del vino de Estados Unidos y genera más de 50 mil millones de dólares en ventas anualmente. Para el vino americano, California es un poco como Toscana, Piamonte, Véneto, Sicilia, Apulia, Alto Adige y algunas otras regiones combinadas en Italia.
Por supuesto, algo cambia también allí. El consumo se está desacelerando, las nuevas generaciones beben menos que los baby boomers, el cambio climático está golpeando fuertemente al provocar sequías y alentar incendios, y las empresas que no están arrancando sus vides las están trasladando a áreas más frescas y experimentando con vides mediterráneas más resistentes al calor. El mantra es: menos vino pero mejor calidad. También asistimos a un profundo cambio estilístico con vinos cada vez menos potentes, extractivos, amaderados: hoy el vino californiano es menos alcohólico, más ácido y equilibrado, más proclive a resaltar el terroir que la variedad de uva como antaño.
Un reciente viaje por mi parte a las tres zonas más adecuadas, las de Sonoma, Napa y Mendocino, todas ellas situadas al norte de San Francisco, me permitió experimentar personalmente estos cambios, y desde hoy os ofrezco artículos cada uno dedicado a uno de los “valles”, con una mirada también al enoturismo, un activo en el que California siempre ha estado a la vanguardia a nivel mundial.
Así que comencemos con Mendocino, quizás la menos conocida de las tres regiones vinícolas de California, pero ciertamente no la menos interesante. Entre las principales zonas del condado se encuentran el Valle de Anderson, la denominación de origen más prestigiosa, ubicada en la parte occidental del condado, fresca, influenciada por las brumas del Océano Pacífico, punto de referencia para Pinot Noir, Chardonnay, vinos espumosos de método clásico, variedades de uva Riesling y Alsacia y considerada la Borgoña de California; el Valle de Redmond, históricamente una de las zonas más productivas del condado, rica en viñas viejas y tierras de Zinfandel, Cariñena y Petite Syrah; el Valle Potter, una región más cálida del interior, donde se producen principalmente Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay y Sauvignon Blanc; Mendocino Ridge, zona montañosa y muy fragmentada famosa por su Pinot Noir de gran altura y pequeñas producciones. Fue la primera AVA (Área Vitivinícola Estadounidense) no contigua de California.
Si Napa se asocia con el lujo y Sonoma con el enoturismo, Mendocino está estrechamente vinculado con la agricultura sostenible. Aquí nacieron algunas de las empresas de vinos orgánicos icónicas de Estados Unidos, como Frey Vineyards, considerada la primera bodega orgánica de los Estados Unidos y pionera de la biodinámica, y Bonterra Organic Estates, ahora el mayor productor estadounidense certificado como orgánico regenerativo. En 2004, el condado se convirtió en el primero de Estados Unidos en declararse oficialmente “libre de OGM”, consolidando aún más esa identidad agrícola.
Durante mi visita a Mendocino pude descubrir dos de las bodegas más representativas del condado. El primero es Roederer Estate en Philo, Anderson Valley. La bodega fue fundada en 1982 cuando Jean-Claude Rouzaud, entonces presidente de la casa francesa de champagne Louis Roederer, decidió buscar en California un territorio capaz de producir grandes vinos espumosos con el método clásico. Mientras que muchas casas de moda francesas miraron hacia Napa y Sonoma, Rouzaud eligió el Anderson Valley, más aislado y fresco, entonces casi desconocido para el público en general.
La elección resultó previsora. Las nieblas provenientes del Pacífico, las bajas temperaturas y las fuertes variaciones térmicas permiten una maduración lenta y preservan la acidez de las uvas, elemento fundamental para la elaboración de vinos espumosos de alto nivel.
Hoy en día, Roederer Estate está considerada una de las referencias absolutas de las burbujas americanas. Produce exclusivamente a partir de viñedos propios, cultivados principalmente en Pinot Noir y Chardonnay, siguiendo la filosofía de la matriz francesa: control directo de las cepas, rigurosa selección de uvas y uso de vinos reserva envejecidos en madera para enriquecer los coupages.
La empresa posee aproximadamente 580 acres de viñedos (más de 230 hectáreas) repartidos por todo el valle de Anderson. Las primeras cepas se plantaron en 1984, mientras que el primer Brut se lanzó al mercado en 1988.
Las etiquetas más importantes son Roederer Estate Brut, el vino emblemático de la bodega; Domaine Roederer Brut Rosé; Ermitage, la prestigiosa cosecha; y Ermitage Rosé. Desde el punto de vista estilístico, los vinos se distinguen por una impronta más cercana al Champagne que a la tradición californiana: frescura, precisión aromática, moderación en el uso de dosificaciones y notable capacidad de envejecimiento. Para muchos observadores, Roederer Estate desempeñó un papel para Anderson Valley similar al que desempeñó Robert Mondavi para Napa: ayudó a demostrar que un territorio entonces periférico podía producir vinos de clase mundial. Aún hoy, representa uno de los principales embajadores del condado de Mendocino en el mundo del vino.
La otra bodega que visité fue Goldeneye, una de las empresas que hizo más que ninguna otra para construir la reputación moderna del valle de Anderson como tierra de Pinot Noir. La bodega fue fundada en 1996 por iniciativa de Dan y Margaret Duckhorn, fundadores del grupo Duckhorn. Después de capitalizar el éxito de Duckhorn en Napa con Merlot, los dos hombres buscaron un territorio capaz de expresar Pinot Noir de clase mundial e identificaron el valle de Anderson como el lugar ideal gracias a su clima fresco, nieblas oceánicas y una larga temporada de crecimiento. En ese momento, Anderson Valley todavía era una parte marginal del paisaje de California. Goldeneye llegó antes de la explosión del Pinot Noir en Estados Unidos e invirtió en una región entonces más conocida por sus huertos de manzanos y sus ranchos que por su vino. La primera propiedad fue Confluence Vineyard, un rancho de 80 acres ubicado en la cabecera del río Navarro.
Desde el principio, el proyecto fue muy claro: centrarse casi exclusivamente en Pinot Noir. Incluso hoy en día, Goldeneye se considera uno de los viñedos de uva emblemáticos de California. Sus vinos provienen de un mosaico de viñedos corporativos repartidos en diferentes áreas del valle de Anderson, con muchos clones y portainjertos seleccionados para resaltar las diferencias en suelos y microclimas.
El estilo de los vinos es diferente de los Pinot Noir, más maduros y opulentos, producidos en otras regiones de California. Aquí buscamos elegancia, frescura, precisión aromática y una fuerte impronta territorial. Los vinos presentan en general frutos rojos, notas florales, finas especias y una estructura que además permite una buena evolución en el tiempo.
Además de Pinot Noir, Goldeneye también ha desarrollado en los últimos años una pequeña producción de vinos espumosos de método clásico, a base de Pinot Noir y Chardonnay, aprovechando las mismas condiciones climáticas frescas que han hecho famoso al valle.
Desde una perspectiva histórica, el peso de Goldeneye supera la calidad de los vinos. Muchos observadores atribuyen a la bodega un papel clave en el desarrollo de la imagen internacional del Valle Anderson. Gracias al poder comercial del grupo Duckhorn, Goldeneye fue una de las primeras marcas de la región en lograr distribución nacional en los Estados Unidos, contribuyendo así a dar a conocer una región hasta los años 1990 prácticamente desconocida para el gran público.
Mendocino se centra menos en el enoturismo que sus hermanas Sonoma y Napa, pero tiene el encanto de un destino rural, ligado al paisaje y la sencillez. A diferencia de Napa, no hay complejos turísticos ni hoteles de lujo, sino pequeñas posadas históricas, bed and breakfast, albergues inmersos en bosques, granjas y ranchos. El símbolo de la hospitalidad mendocina es el lírico Noyo Harbor Inn en Fort Bragg, con su encanto suspendido en el tiempo. En Mendocino, puede visitar granjas (como Pennyroyal Farm en Boonville), puede hacer un viaje en el vagón de clase presidencial del histórico tren Skunk que sale de Fort Bragg, puede visitar el Jardín Botánico de la Costa de Mendocino en Fort Bragg y puede pasear por el Refugio de Vida Silvestre Estatal Jug Handle.
La gastronomía local también se está desarrollando.
Harbor House Inn, con vista al océano en Ilk, es hoy una de las principales atracciones culinarias con sus dos estrellas Michelin, pero por todas partes se pueden encontrar restaurantes de mariscos, bares de ostras, bistrós rurales y productores artesanales de cervezas, sidras y licores. Probé The Inn at Newport Beach en Fort Bragg con su oferta contemporánea y el encantador Café Beaujolais en Mendocino, con el chef Julián López que ofrece cocina de inspiración francesa.
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