Durante cincuenta años, su restaurante fue mucho más que un lugar de buena comida: fue un segundo hogar para miles de personas. Tony Fanara, famoso restaurador de Los Ángeles y fundador del famoso restaurante italiano “Palermo” en el barrio de Los Feliz, falleció repentinamente a la edad de 79 años.. Según informó su hija Michelle al ‘Los Angeles Times’, Fanara trabajaba en una propiedad adyacente al restaurante, cerrada desde el 1 de julio por las habituales vacaciones de verano. Luego de entrar a la habitación para descansar, se acostó y nunca más se levantó. La causa de la muerte aún no ha sido revelada, aunque el hombre padecía problemas cardíacos desde hacía algún tiempo.
Nacido en Sicilia en el seno de una familia numerosa, Fanara emigró a los Estados Unidos cuando era adolescente con sus padres.. Tras servir en el ejército americano entre 1967 y 1969 y licenciarse en ingeniería eléctrica, trabajó en la bodega San Antonio antes de hacer realidad su sueño: abrir, en 1976, un pequeño restaurante de sólo 18 mesas especializado en cocina tradicional siciliana. La llamó “Palermo”, en homenaje a sus orígenes.
El éxito llegó rápidamente. En 1982, el lugar se trasladó a una ubicación más grande en Vermont Avenue, y con el tiempo se convirtió en una institución municipal de 190 asientos. Sus salas, amuebladas con los característicos bancos de cuero rojo, un fresco marino y, en ocasiones, animadas por músicos de acordeón, acogieron a clientes de todos los sectores sociales. Pero en la entrada siempre estaba él: Tony Fanara, listo para recibir personalmente a cada invitado. Durante años, incluso ofreció una copa de vino gratis a cualquiera que esperara una mesa, una tradición que luego se interrumpió a petición de las autoridades locales.
Pero su fama no proviene sólo de la calidad de su cocina. Phanarah era mejor conocido por su extraordinaria generosidad.. Donó pizzas a escuelas, grupos de vecinos y organizaciones benéficas, ofreció descuentos y comidas gratis a agentes de policía, bomberos y socorristas y no le faltaron postres o acompañamientos gratuitos para familias y nuevos clientes. Durante los disturbios de Los Ángeles de 1992 y después del terremoto de Northridge de 1994, abrió las puertas del restaurante para alimentar a los socorristas y a los trabajadores de la ciudad de forma gratuita. El mismo espíritu de solidaridad también se demostró durante la pandemia de Covid-19, cuando continuó apoyando a quienes trabajan en primera línea a pesar de la drástica caída de los ingresos. Entre los episodios que mejor describen su personaje está el que recuerda el ex policía de Los Ángeles Sam Salazar: cuando uno de los chefs del restaurante se quedó sin auto por una falla en el motor, Fanara lo acompañó al concesionario y le compró un auto nuevo, sin pedir nada a cambio. La comunidad no ha olvidado estos gestos. En 2020, cuando el restaurante operaba a aproximadamente el 5% de su volumen habitual debido a la pandemia, un cliente leal lanzó una recaudación de fondos en línea que recaudó más de $68,000, lo que permitió al restaurante “Palermo” y a sus empleados superar su momento más difícil.
Fanara también tuvo una breve experiencia política, postulándose en las primarias para gobernador de California de 2022. con un programa basado en el “sentido común”. Recibió más de 25.000 votos, o alrededor del 0,4% de las preferencias.
En los últimos años ha recibido numerosos premios por su compromiso cívico.. La Asociación de Residentes de Franklin Hills le había concedido membresía honoraria vitalicia, mientras que el Departamento de Bomberos de Los Ángeles lo consideraba uno de sus partidarios más leales. Incluso durante los devastadores incendios de 2025, la organización siguió proporcionando pizza, salchichas y apoyo logístico gratuitos a los rescatistas.
Tony Fanara deja atrás a su esposa Antoinette y a sus hijos Michelle, Joseph y Tony Jr. Los servicios funerarios aún no se han anunciado y el futuro del restaurante que representó el trabajo de su vida sigue siendo incierto. “Quería que tuviéramos todo lo que él nunca podría tener”, recuerda conmovida su hija Michelle. Una frase que resume la historia de un hombre que salió de Sicilia con pocos medios y se convirtió, gracias a su trabajo y generosidad, en uno de los rostros más queridos de los ciudadanos de Los Ángeles. (por Paolo Martini)
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