El dilema de Friedrich Merz con China

El canciller alemán, Friedrich Merz, realizó el miércoles su primera visita de Estado a China, donde se reunió con el presidente Xi Jinping. Merz es el último de varios líderes occidentales en visitar China en los últimos meses: antes que él, lo hicieron el presidente francés Emmanuel Macron, el primer ministro británico Keir Starmer, el primer ministro canadiense Mark Carney y el primer ministro español Pedro Sánchez, entre otros, demostrando el papel cada vez más central que está jugando China.

Sin embargo, la visita de Merz es de particular importancia porque en las últimas décadas la economía alemana ha desarrollado una dependencia excepcional de China, comparable a la que tenía del gas ruso antes de la guerra en Ucrania. Para Alemania, alejarse de China será difícil y doloroso, si es que es posible.

Merz viaja a China acompañado de una delegación de 30 empresarios, representantes de las industrias más importantes del país. Este tipo de visitas son habituales para los líderes alemanes: sus predecesores, Angela Merkel (2005-2021) y Olaf Scholz (2021-2025), visitaron China con frecuencia, siempre trayendo consigo grandes delegaciones empresariales en un esfuerzo por aumentar las oportunidades comerciales. Durante las primeras décadas de este siglo, la asociación resultó excepcionalmente beneficiosa.

Alemania tiene una economía de muy alto nivel, orientada a las exportaciones, y durante décadas el vasto mercado chino ha sido una de sus fuentes de crecimiento más importantes, si no la más importante. Alemania ha exportado a China automóviles de nivel medio a alto (Volkswagen) o de lujo (Mercedes, BMW, Audi), maquinaria industrial, componentes químicos y equipos electrónicos avanzados. Durante décadas, China ha necesitado este tipo de productos para impulsar su pujante economía y las relaciones comerciales entre ambos países han crecido significativamente.

El resultado ha sido que durante este siglo, Alemania ha sido uno de los pocos países occidentales que ha mantenido una balanza comercial prácticamente igual a la de China, llegando incluso a tener un superávit en algunos años. Esto significa que Alemania exportó más bienes a China de los que importó. Se trata de una cifra bastante extraordinaria si tenemos en cuenta que el déficit con China es uno de los grandes problemas de las economías occidentales y una de las obsesiones del presidente estadounidense Donald Trump.

A partir de 2020, las cosas han cambiado. China comenzó a invertir en manufactura avanzada, es decir, precisamente en los sectores en los que Alemania era más fuerte. El Estado chino subsidiaba a las industrias locales para competir directamente con las industrias alemanas, por lo que muy a menudo los productos chinos eran de calidad comparable pero más baratos. Además, la industria alemana no ha sabido seguir el rápido desarrollo del mercado chino.

Un buen ejemplo es el sector automovilístico: hasta 2020, los fabricantes de automóviles extranjeros dominaban el mercado chino y Volkswagen era el primero con más del 12% de cuota de mercado. Durante estos años, Volkswagen realizó el 40% de todas sus ventas globales en China. El sector de los automóviles de lujo, por otra parte, estaba controlado casi en su totalidad por marcas alemanas como Mercedes y BMW.

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Sin embargo, en los últimos años han surgido en China muchas marcas locales que han borrado el liderazgo alemán, en particular mediante una rápida conversión a automóviles eléctricos, que a los alemanes les ha costado entender. Hoy en día, el mayor fabricante de automóviles de China es BYD, y las cuotas de mercado de las empresas alemanas se han desplomado en aproximadamente un tercio en promedio.

Esto sucedió más o menos en todos los sectores, de modo que la balanza comercial entre China y Alemania, que era casi igual hasta 2020, cayó a favor de China. Hoy en día, Alemania tiene un déficit comercial con China de casi 90 mil millones de euros, que aumentó un 33% entre 2024 y 2025. Esto significa efectivamente que, si bien Alemania sigue necesitando productos chinos, China ya no necesita productos alemanes, porque ha comenzado a producirlos ella misma.

Ante esta crisis, Volkswagen suspendió la producción en una de sus fábricas en Alemania a finales de 2025 por primera vez en su historia, y podría cerrar determinadas fábricas. En total, se estima que Alemania en su conjunto está perdiendo alrededor de 10.000 puestos de trabajo al mes en el sector industrial. Además, la competencia es particularmente difícil porque muchas empresas chinas reciben grandes subsidios e incentivos del gobierno, mientras que las empresas alemanas reciben mucho menos: “Nuestras empresas no sólo tienen que competir con sus rivales chinos, sino también con el presupuesto estatal chino”, afirmó recientemente Oliver Richtberg, uno de los líderes de la asociación industrial VDMA.

Pero el problema es que en los últimos años la economía alemana se ha vuelto tan dependiente de China que ya no puede prescindir de ella. Sigamos en el sector del automóvil: mientras muchos fabricantes estadounidenses se plantean reducir su presencia en China porque todavía pueden contar con el gran mercado americano, los fabricantes alemanes, por el contrario, aumentan sus inversiones para intentar recuperar el terreno perdido. Volkswagen, por ejemplo, presenta en China decenas de nuevos modelos de coches eléctricos para competir con las marcas locales, con inversiones de varias decenas de miles de millones de euros.

Un ejecutivo de Volkswagen explica la nueva estrategia del grupo en China: “En China, para China”, abril de 2025 (Foto AP/Ng Han Guan)

Merz llega así a China con un gran dilema: por un lado, la importante relación comercial que ha impulsado la economía de su país durante años está rota; por el otro, sus industrias no pueden prescindir de él.

A esto se suman otros riesgos políticos: como casi todos los países del mundo, Alemania está seriamente expuesta al monopolio chino sobre los minerales raros, un grupo de materiales fundamentales para la producción de diversas tecnologías. China controla alrededor de dos tercios de la producción y el 90 por ciento de la refinación de estos minerales, y ha utilizado su monopolio como palanca para obtener concesiones varias veces en el pasado. Si China bloquea la exportación de minerales raros, muchas fábricas alemanas (pero también estadounidenses, japonesas e italianas) se verían obligadas a cerrar.

Frente a estas debilidades, Alemania no tiene muchas ventajas a su favor. Merz dijo en los últimos días que intentar separar las economías alemana y china sería un “error”: “Este tipo de política sólo perjudicaría nuestros intereses”. Al mismo tiempo, se espera que con su viaje a China no consiga grandes concesiones de Xi Jinping en el ámbito económico. En el mejor de los casos, una respuesta temporal para aliviar, pero no resolver, la crisis de la industria alemana.