Una de las características con las que definimos un paso evolutivo importante para nuestra especie, vinculado a uno de nuestros ancestros en la ramificada mata evolutiva de los homínidos, es el uso de herramientas. No es casualidad que este antepasado se llamara Homo habilis, capaz de crear y utilizar objetos (el Homo sapiens luego utilizaría muy bien la maza para eliminar a los homínidos rivales). Sin embargo, lo mejor fue cuando descubrimos que no somos los únicos animales que usamos herramientas, y cada vez que sabemos quién lo hace, inmediatamente se convierte en noticia (recordaréis la vaca hace meses que empezó a usar un cepillo para rascarse).
No nos sorprende mucho que uno de nuestros primos primates, por ejemplo un chimpancé o un orangután, utilice objetos (incluso los orangutanes de hojas grandes para cubrirse durante la lluvia, descubrieron el paraguas antes que nosotros). Aún más nos sorprendemos cuando lo hacen animales muy distintos a nosotros, como cuervos, pulpos e incluso insectos. Esta vez es el turno de los abejorros.
Un estudio publicado en Science el 4 de junio, titulado “Resolución espontánea de problemas en abejorros”, muestra que los abejorros de la especie Bombus terrestris pueden resolver un problema novedoso utilizando un objeto como herramienta, sin haber sido entrenados para realizar la secuencia.
En resumen, la experiencia retoma (en miniatura de insecto) el viejo esquema del problema de las “cajas y plátanos” utilizado con los chimpancés: hay una recompensa inaccesible y el animal debe comprender que un objeto puede ser movido y utilizado como medio. En el caso de los abejorros, la recompensa fue una flor artificial azul con agua azucarada, fijada al techo de una pequeña habitación transparente: demasiado alta para que el abejorro pudiera alcanzarla desde el suelo, demasiado baja para que pudiera volar cómodamente debajo. También había una pelota de poliestireno en la arena. Para llegar a la flor, el abejorro tenía que mover la bola debajo de la flor, subirse encima de ella y alcanzar la recompensa.
Los abejorros no fueron entrenados para esto. Anteriormente sólo habían aprendido dos datos distintos: que la flor azul indicaba una recompensa de azúcar y que la pelota era un objeto en movimiento y manipulable. Ante la nueva situación, algunos combinaron esta información y construyeron la solución. La Universidad de Oulu (que llevó a cabo la investigación) señala precisamente esto: los abejorros eran “completamente ingenuos” en esta tarea, es decir, no tenían experiencia previa en utilizar la pelota para alcanzar la flor, nadie los entrenó para este fin. Tuvieron que llegar allí solos.
Pues bien, en la prueba básica, alrededor del 75% de los abejorros lograron llegar a la flor. Los investigadores complicaron el experimento (nunca están contentos, con razón) para excluir explicaciones más mundanas, por ejemplo, que los abejorros movían la pelota al azar o que simplemente se sentían atraídos por el azul de la flor. También aquí, en una prueba de barrera, 16 de 22 abejorros lograron empujar la bola a través de una abertura y colocarla debajo de la flor. En la prueba más difícil, primero vieron que la flor estaba encima de uno de los dos compartimentos laterales, luego la flor estaba oculta: para tener éxito, tenían que recordar dónde estaba. En este caso, 23 de 30 abejorros pusieron la pelota en el compartimento correcto.
Los minicerebros y su potencial son el campo de estudio de nuestro neurocientífico más importante y de renombre internacional, Giorgio Vallortigara. Los estudios sobre las abejas, los polluelos y otros pequeños cerebros, un campo en el que Vallortigara es uno de los referentes más ilustres, han descubierto que las abejas saben reconocer un Monet de un Picasso (incluso generalizando), que saben contar, al igual que los polluelos, estudiados porque no pueden tener experiencia previa a salir del huevo, muestran habilidades elementales en física y matemáticas. Si quieres profundizar más en el tema, lee su libro Born Knowing, publicado por primera vez por el MIT y en una edición italiana de Adelphi, llamada Kant’s Chick (¿crees que el genial Adelphi podría algún día publicar un ensayo llamado “Born Learned”?).
Inteligencia y no inteligencia (y hoy en día la inteligencia artificial) son conceptos que siempre hay que tomar con pinzas, sin exagerar al contrario. Jennifer Ackerman, por ejemplo, en su ensayo El genio de los pájaros (en italiano El genio de los pájaros, publicado por La nave di Teseo), llegó a decir que muchos pájaros son más inteligentes que nosotros porque por ejemplo cierto tipo de arrendajo recordaba más de dieciséis mil lugares donde había escondido comida (y ni siquiera recuerdo dónde coloqué mis vasos).
Vallortigara comentó: “Es cierto, pero también es cierto que podemos hacer un mapa donde marcamos cada lugar y gracias a ello podemos “recordar” incluso millones de ellos”. De cualquier manera, a partir de hoy, cuando veas un abejorro, míralo con otros ojos.
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