Con el tiempo casi se convertiría en un hábito. Cada cinco años, desde 2016, Montpellier Hérault Rugby (MHR) gana el trofeo de la Challenge Cup, la segunda Copa de Europa de Rugby. Tras la edición de hace diez años, y la de 2021, el club ganó la competición por tercera vez en su historia, el viernes 22 de mayo, al imponerse en Bilbao (España) a los irlandeses del Ulster (59-26).
El equipo de Montpellier lo hizo por todo lo alto, anotando nueve tries y batiendo el récord de puntos anotados en una final de la Challenge Cup. Aparte de un comienzo de partido fallido y algunos errores garrafales, en general controlaron a sus oponentes. 2ᵉˢ en el Top 14 – el campeonato francés – a falta de dos jornadas para el final de la temporada regular, se consolidan cada vez más como serios contendientes por la Brennus Shield, con una racha de veinte victorias en sus últimos veintitrés partidos.
El viernes, en el calor del estadio de San Mamés de Bilbao, donde el termómetro marcaba 30 grados al inicio del partido, el Ulster, que terminó noveno en el campeonato URC, que reúne a las provincias irlandesa, galesa, escocesa, italiana y sudafricana, simplemente no tenía las armas. Los Héraultais mostraron así todo su poder para repeler sus ataques.
El MHR contuvo perfectamente a los irlandeses, que lo poseían y ocupaban, sin crear muchas oportunidades. La fortaleza del Montpellier también se materializó en los dos tries que le permitieron aumentar la diferencia en el primer tiempo, del capitán Billy Vunipola (32º), tras varios bombardeos, y de Alex Bécognée (38º), tras dos mauls devastadores.
El Escudo Brennus, el próximo objetivo del MHR
Los hombres del Ulster, ganadores del Racing 92 y del Stade français en la fase de grupos, se beneficiaron sin embargo de que el Montpellier no comenzara el partido. Pero MHR logró regresar al vestuario en el descanso con una ventaja de catorce puntos, que rápidamente se amplió al comienzo del segundo tiempo. A partir de ahora, una primera vez. Marsellesa así sonó.
Con este éxito, el equipo de Hérault logró en 2022 su primer título desde el Top 14. A pesar de esta coronación hace cuatro años, el club casi tocó fondo, al acercarse al descenso a segunda división durante un partido de play-off contra el Grenoble, en 2024. Posteriormente, el MHR se reconstruyó en torno a una nueva plantilla, dirigida por Joan Caudullo, y más jugadores locales, como el tercero Lenni Nouchi, autor del sexto gol de su equipo, el viernes. (49).
Esta temporada, Montpellier ha seguido ganando impulso, llegando al punto de ocupar la 2.ª plaza del Top 14, detrás del tricampeón defensor Toulouse, lo que le permite acceder directamente a las semifinales al final de la temporada. Una plaza que defender la próxima semana, en el partido contra la Sección Paloise, tercera en la clasificación.
“Esta noche no es un final en sí mismo. El próximo sábado contra Pau hay un partido como mínimo igual de importante”retransmitido en BeIN Sports, incluso antes del inicio de esta final de la Challenge Cup, el director deportivo del club, Bernard Laporte. Una señal de que en Montpellier, esta temporada, la ambición no se detiene en la Copa de Campeones.
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