La importancia de las delicadas decisiones de personal en una liga que factura más de veinte mil millones de euros cada año queda demostrada por la cantidad de personal enviado a los equipos para examinar a un jugador joven de primer nivel. Tomemos como ejemplo a los New England Patriots, que viajaron con hasta nueve hombres a la pequeña ciudad universitaria de Chapel Hill en Carolina del Norte en marzo de 2024 para observar más de cerca al mariscal de campo de fútbol universitario Drake Maye, que entonces tenía 21 años.
Querían obtener algo más que una simple impresión visual de sus habilidades de juego: su fuerte brazo para lanzar, su capacidad para servir a los que estaban delante de él con pases precisos o los reflejos necesarios para dejar atrás a los defensores que se apresuraban. Estas cualidades son mucho más cómodas de determinar mediante el análisis de cámara lenta en vídeo.
El objetivo del ejercicio era diferente: cada miembro de la delegación quería tener una conversación individual con él: no sólo el director general responsable del acuerdo salarial, el entrenador responsable del programa táctico y el entrenador del equipo especial de quarterbacks. Muchos en la dirección de la franquicia, que había dominado la liga en las dos primeras décadas del siglo XXI pero luego cayó al final de la liga, estaban interesados en explorar el potencial de desarrollo de Maye lo más a fondo posible.
Había suficiente material para preguntas. Todo empezó con el pedigrí deportivo de Maye. El padre Mark, por ejemplo, fue mariscal de campo en la Universidad de Carolina del Norte en los años 1980. Los hermanos mayores de Drake, Luke (campeón estadounidense de baloncesto en 2017 con la misma universidad) y Cole (campeón universitario con la Universidad de Florida en béisbol) también mostraron un calibre atlético superior al promedio. ¿Cuántas huellas genéticas habían moldeado al hijo más pequeño de la familia?
Los Patriots ganaron el premio más grande.
Lo que ayudó a la franquicia a asegurar a Maye en el draft unos meses después: cada uno de los dos equipos que podrían haber elegido a su prospecto favorito de los Patriots tenía otros dos mariscales de campo en la mira. Los Chicago Bears se llevaron a Caleb Wilson y los Washington Commanders se llevaron a Jayden Daniels. Sin embargo, hasta la fecha ha sido una buena decisión para ambos equipos.
Sin embargo, ahora resulta evidente que los Patriots probablemente ganaron el premio mayor en este sistema de selección, caracterizado por afortunadas coincidencias. Sólo uno de los nueve vendedores ambulantes no se benefició de su previsión: el entrenador Jerod Mayo, a quien elogió después del viaje a Carolina del Norte: “Lo que más me impresiona de él es su tenacidad. Cuando cae, vuelve a levantarse. No digo que sea Tom Brady, pero tiene su mentalidad”.
El sucesor del legendario entrenador Bill Belichick, que fue despedido en 2023, fue culpado de los decepcionantes resultados de la primera temporada de Maye. Sólo cuatro victorias en diecisiete partidos no fueron suficientes para satisfacer las crecientes expectativas. Por no hablar del mal humor de los aficionados que, durante los partidos en casa en un estadio medio vacío, habían pedido la destitución de Mayo.
Tras la expulsión se hicieron dos ajustes importantes. La firma de Mike Vrabel, al igual que Mayo, ex apoyador de los Patriots pero un hombre con mucha más experiencia como entrenador, tuvo el mayor impacto. La selección del corredor TreVeyon Henderson en el draft del verano pasado resultó ser otro golpe de suerte. Y ambas decisiones ayudaron al joven centrocampista ofensivo a convertirse en una verdadera esperanza.
Favorito al premio al Jugador Más Valioso
Tras su segunda temporada, muchos expertos ya lo han puesto a la par de los mejores quarterbacks de la NFL. Actualmente es considerado el favorito junto con Matthew Stafford de Los Angeles Rams para el premio al jugador más valioso de la temporada regular. Lo único que se opone a esta valoración es que los Patriots, que con catorce victorias y sólo tres derrotas terminaron en el segundo lugar de la clasificación de los playoffs de la Conferencia Americana (AFC), tuvieron que enfrentarse a un número sorprendente de oponentes débiles debido al calendario de la NFL.
Lo cual, por cierto, se debe sobre todo a un fenómeno clásico de la NFL. En el campeonato con 32 equipos, el calendario del grupo básico incluye sólo diecisiete partidos para cada equipo. Esto ayuda a los planificadores de temporada a dar deliberadamente a los peores equipos del año anterior un calendario un poco más fácil para hacer la competición artificialmente más atractiva.
En el caso de los Patriots, sin embargo, hay otra coincidencia. En la débil División Este de la AFC, en la que obedientemente juegan contra los mismos tres rivales dos veces al año, recientemente lo tuvieron fácil contra al menos dos de los suyos, los crónicamente malos New York Jets y Miami Dolphins. E incluso los Buffalo Bills con mayor puntuación lograron al menos obtener una victoria.
Por eso, el partido que tendrá lugar el lunes por la noche ante nuestro público contra Los Angeles Chargers en la primera ronda del llamado play-off de comodines (2:15 CET por RTL y DAZN) es ideal como prueba de rendimiento de la que se pueden extraer muchas otras ideas. Entre ellos: ¿Drake Maye ya está listo para las grandes tareas? Si New England gana, sería su primera victoria en playoffs en cinco años.
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