Si quieres sacudir al mundo y entusiasmar a la gente con la ciencia, también tienes que poder hacer teatro. Craig J. Venter lo entendió así y fue fascinante verlo tocar sus utópicas piezas solistas en el escenario preparado para él. Esto era a menudo exagerado; El descifrado del genoma humano podría haberse hecho de forma más discreta, pero no era una tontería científica.
Poco después del cambio de milenio, cuando Craig J. Venter casi había alcanzado la popularidad de Alexander von Humboldt entre sus contemporáneos y al mismo tiempo había logrado la hazaña de atraer un odio al estilo Oppenheimer, el nativo de California conoció al filósofo alemán Peter Sloterdijk por invitación de este periódico. Fue en Lyón. Seis meses antes, Venter había estado junto a Bill Clinton en la Casa Blanca. El presidente de Estados Unidos anunció solemnemente la descodificación del genoma humano como presentación de un “mapa de la vida”. El cáncer y el Alzheimer deberían finalmente ser solucionables y curables. Pero la etapa de la biomedicina moderna se transformó muy rápidamente en un escenario de potenciales tragedias también para Venter. De repente, parecía concebible cualquier tipo de manipulación molecular, incluida la clonación humana en serie. Y por eso tuvo que discutirse públicamente.
“Porque la muerte es el fin”
Craig Venter no creyó ni por un segundo en semejante fantasma. Pero eso fue precisamente lo que le atrajo. Se dejó llevar por el filósofo a Lyon y la pregunta seguía surgiendo: ¿por qué, señor Venter? ¿Qué te impulsa a explotar económicamente el ADN? Una respuesta, la descarada, fue: “Porque quería un velero más grande”. La otra: porque podía hacerlo y había experimentado en Vietnam cuánto valía una vida humana y lo que eran el dolor y la enfermedad. Su respuesta final: “Porque nada viene después, porque la muerte es el fin”. Esto significaba no perder el tiempo, especialmente en ética. “La velocidad importa”, como era el lema de su empresa Celera Genomics. Esto formaba parte de su programa: dejarse engañar, pasar a la ofensiva y luego ofender al entorno académico, del que logró escapar de forma empresarial a principios de los años 90, tras una discusión con los directores del mayor instituto de investigación biomédica del mundo (NIH).
No fue hasta muchos años después, cuando fundó su última empresa de biotecnología, Human Longevity Inc, que finalmente quedó claro que estaba librando una lucha existencial. Era su carrera contra la fragilidad de la vida. Desde su perspectiva, que veía el material genético como una versión materialista de la inmortalidad, su conocimiento privilegiado del ADN le ofrecía una doble oportunidad como empresario genético: perseguir antiguos sueños humanos libres de limitaciones académicas y presentarse como un héroe de la investigación.
El inconformismo que lo caracterizaba fue lo que impulsó a Venter desde el principio. Como estudiante en California, prefería pasar el rato en la playa del Pacífico con su tabla de surf bajo el brazo que detrás de su escritorio. Después de meses de servicio médico durante la Guerra de Vietnam y su experiencia de discapacidad casi lo llevó a la desesperación, a menudo nadaba mar adentro, como señaló más tarde en su autobiografía. Al mar, del que en realidad no quería volver. Pero el joven Sonnyboy pronto se involucró y comenzó a estudiar medicina en la Universidad de San Diego.
A la caza de microbios a bordo de su velero
Venter se convirtió en profesor en la Universidad Estatal de Nueva York y en el Instituto del Cáncer Roswell Park. Después de trasladarse al NIH a mediados de la década de 1980, desarrolló una estrategia innovadora para identificar nuevos genes. Siguieron cientos de publicaciones científicas. Incluso cuando Venter fundó TIGR (El Instituto de Investigación Genómica) y luego Celera y el Instituto J. Craig Venter. Se convirtió en el primer gran empresario del genoma de la historia, pero también cazaba regularmente microbios a bordo de su velero “Sorcerer II”. A mediados de la década de 1990, él y su equipo identificaron genéticamente la primera bacteria de vida libre, Haemophilus influenzae.
Poco después de decodificar el genoma humano, finalmente se despertó su pasión por la biología sintética. Comienza su etapa como homúnculo y aprendiz de brujo. El objetivo ya no era sólo decodificar, sino también construir células bacterianas o virus con un genoma creado artificialmente. Sin embargo, como bioingeniero que promovió la creación de cultivos bacterianos comercialmente explotables para generar, por ejemplo, productores de combustible vivo, se le mostraron sus limitaciones. Hace diez años, su equipo publicó los resultados de una nueva bacteria sintética de la serie Mycoplasma mycoides. (“JCVI-syn3.0”), que ha demostrado ser un campeón mundial en supervivencia en cultivos de laboratorio con un mínimo patrimonio genético.
Esto suena misterioso y, para algunos, incluso amenazador, pero desde un punto de vista biotécnico no lo es en absoluto. El propio Venter estaba ahora luchando contra el cáncer de próstata y con él una amenaza completamente diferente. Una amenaza existencial que no había logrado reconocer en la transcripción de la secuencia de su propio genoma hace un cuarto de siglo. Los datos de los últimos 3.200 millones de pares de bases de ADN que envió a nuestro equipo editorial la noche anterior al histórico anuncio de la descodificación del genoma humano formaban parte de su composición genética. Menos del 0,1% del genoma de Venter probablemente llenó las páginas más memorables de este periódico en su momento. El miércoles, Craig Venter perdió su última batalla contra el cáncer y murió en San Diego a la edad de 79 años.
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