los costos ocultos de la revolución de la IA

La inteligencia artificial promete ganancias de productividad sin precedentes. Pero detrás de las proezas tecnológicas y de los miles de millones invertidos en la carrera por los modelos más eficientes, está surgiendo otra realidad: la de una infraestructura física que requiere cada vez más recursos.

En un informe publicado el miércoles, el Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH) advierte sobre el creciente impacto ambiental de los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial. Electricidad, agua, tierra, emisiones de carbono, desechos electrónicos: todos los indicadores tienen una tendencia al alza.

“El debate público todavía considera a menudo la IA como software, pero la IA también es infraestructura física: centros de datos, generación de energía, sistemas de refrigeración, redes de transmisión, chips, minerales, tierra y agua”recuerda Kaveh Madani, director del instituto y autor principal del informe.

Los números dan la medida del fenómeno. En 2025, los centros de datos consumieron 448 teravatios hora (TWh) de electricidad en todo el mundo, más que toda Arabia Saudita y casi tanto como Francia. La inteligencia artificial ya supone una quinta parte de este consumo.

Según las proyecciones de la ONU, se espera que esta demanda de energía se duplique con creces de aquí a 2030 hasta alcanzar los 945 TWh al año, un nivel cercano al consumo total de Japón. En este punto, la IA por sí sola absorbería el 40% de la electricidad utilizada por los centros de datos. Este crecimiento acompaña la esperada explosión del mercado global de IA, cuyo valor podría aumentar de 189 mil millones de dólares en 2023 a 4,8 billones de dólares en 2033.

El impacto climático seguiría la misma trayectoria. Se espera que las emisiones asociadas con los centros de datos alcancen los 399 millones de toneladas de CO₂ equivalente en 2030, cifra superior a las emisiones netas del Reino Unido registradas el año pasado.

La electricidad es sólo una parte del problema. Las infraestructuras digitales también utilizan cantidades importantes de agua para enfriar los servidores. En 2025, los centros de datos consumieron 4,5 billones de litros de agua, suficiente para cubrir las necesidades de más de 600 millones de personas en el África subsahariana. En 2030 este consumo podría ascender a 9.320 millones de litros anuales, el equivalente a las necesidades esenciales de toda la población de esta región del mundo.

El informe también destaca la rápida expansión de la huella territorial del sector. El área ocupada por los centros de datos podría más que duplicarse en cinco años, de 6.900 a más de 14.500 kilómetros cuadrados. Su superficie total representaría, por tanto, más de dieciocho veces la de Nueva York.

Esta concentración de infraestructura en algunas regiones es cada vez más preocupante. “En algunas regiones, la expansión de los centros de datos mal planificada podría ejercer una presión adicional sobre los recursos existentes. Por eso es esencial una planificación responsable ahora, antes de que se congelen la infraestructura y las dependencias”.advierte Kaveh Madani.

Ante este aumento de poder, los investigadores creen que los gigantes de la IA deben rendir cuentas por su impacto ambiental. “Lo que mostramos aquí es probablemente sólo la punta del iceberg”subraya Kaveh Madani. “Necesitamos pedir más transparencia. Los proveedores deben proporcionar esta información”.

El informe pide a los gobiernos que impongan estándares de informes ambientales a los desarrolladores de IA para hacer públicos los datos sobre el consumo de energía, el uso del agua y las emisiones asociadas con el entrenamiento de los modelos y su operación. “Los gobiernos y los reguladores deberían considerar la publicación de información ambiental relacionada con la IA como práctica estándar”escriben los autores.

El estudio también recomienda integrar la creciente demanda de inteligencia artificial en las estrategias nacionales sobre clima y energía y evitar ubicar centros de datos en áreas que ya sufren estrés hídrico.

La ONU finalmente se dirige a los propios usuarios. Porque no todas las solicitudes tienen el mismo coste medioambiental. El informe recuerda que una búsqueda realizada mediante inteligencia artificial generativa puede consumir hasta diez veces más energía que una búsqueda tradicional en Internet. El contenido de vídeo generado por IA se encuentra entre los usos que consumen más energía: un único vídeo corto puede requerir tanta electricidad como cientos de imágenes producidas por la misma tecnología. “¿Necesitas ChatGPT para encontrar una receta?”pregunta Miriam Aczel, investigadora de UNU-INWEH.

Para la ONU, sin embargo, el desafío no es frenar el desarrollo de la inteligencia artificial. “Este no es un informe contra la IA”insiste Kaveh Madani: “Simplemente decimos que necesitamos monitorear sus impactos de antemano para poder frenarlos, para poder controlarlos antes de que sea demasiado tarde”. Una advertencia que llega a medida que se intensifica la competencia global por la potencia informática. “Actualmente, la carrera por crecer más rápido eclipsa los fundamentos del crecimiento sostenible”resume Kaveh Madani.